– Привык по распорядку жить, – посетовал старшина.

К вечеру мы подошли к расположению какой-то части. В лесу, укрытые ветками, стояли пушки, машины, сновали красноармейцы.

– Идем в штаб, старшина. Скажем – бригаду нашу разбили, попросимся.

– В армии порядок есть, – рассудил старшина. – Что значит – «попросимся»?

– Тогда сам и объясняйся.

В одной из брезентовых палаток и был штаб.

Только мы подошли к палатке, как навстречу нам вышел капитан. Форма как влитая, выцветшая от стирок, сразу видно – кадровый, не из запаса.

Старшина шагнул вперед:

– Товарищ капитан, разрешите обратиться!

– Разрешаю.

Погоди-ка. – Капитан пристально всматривался в лицо старшины, что-то припоминая, суровое лицо его просветлело. – Если не ошибаюсь, это ты в прошлом году на окружных соревнованиях по стрельбе благодарность и часы в подарок получил от самого Ворошилова?

Старшина расплылся в улыбке и вытащил из кармана часы на цепочке:

– Я. А часы – вот они, целы.

– Чего хотел? Только коротко и четко, некогда мне.

– Бригаду нашу разбили немцы, к своим пристать хотим, да где теперь свою часть сыщешь?

– Понял.

Капитан обернулся к палатке:

– Твердохлебов, внеси в списки и поставь на довольствие старшину… э-э-э… Как там тебя?

– Старшина Никифоров.

– Никифорова. И определи его в первую роту, в пулеметный взвод. Ну, бывай, старшина, еще свидимся.

– Не один я, товарищ капитан. Вместе воевали с товарищем, да танк его сгорел с экипажем.

Капитан внимательно посмотрел на меня, потом окинул взглядом мой комбинезон:

– Взять-то его могу, только танков у меня нет – батальон пехотный, из тяжелого вооружения только станковые пулеметы да взвод минометчиков.

– Да мне всяко воевать доводилось, товарищ капитан.

– Документы есть?

– А то как же!

Я протянул капитану красноармейскую книжку Петра.

– Так, кадровый танкист, в финскую воевал, сержант. Танкистов не хватает, сержант, а ты – в пехоту.

– По-моему, и танков не хватает тоже.

– Это ты верно заметил. Ничего, подойдут из тыла части – еще зададим немцам жару. Ладно, будешь здесь служить. В батальоне некомплект, в штабе дивизии сказали – задерживать всех, отбившихся от своих, и доукомплектовываться. Иди в палатку, оформляйся.

– Спасибо, товарищ капитан.

– Не благодари, не за что.

Мы со старшиной прошли в палатку, где молоденький писарь внес нас в списки батальона, поставил на довольствие.

– Идите в первую роту, оба будете там служить. Командиром – старший лейтенант Синельников.

Мы вышли из палатки и, спросив у бойцов, где первая рота, нашли командира. Старшина, как старший по званию, представился.

– Пулеметчик? Очень хорошо. Вас только двое? Не густо. А ты чего в комбинезон вырядился? – обратился он ко мне.

– Я не вырядился, я танкист. Танк сгорел.

– Цирк прямо.