– Он вам что-то был должен? – мрачно насупившись, прямо спросил Шатун.

– Господь с вами, – отмахнулся граф. – Уж простите великодушно, но в долг ему давать всегда себе дороже было. Нет. Просто в столичных салонах уже давно слухи ходят о его сыне, настоящем богатыре статью и с такими же глазами, как у князя. Вижу, слухи были правдивы. Вот и решился вас остановить, – смущенно улыбнулся граф, утирая шею большим клетчатым платком.

– Если я правильно помню, семейство Лопухиных имеет также княжеский титул, – сделал вид, что задумался, парень.

– Младшая ветвь младшей ветви, – развел граф руками.

– А в наши палестины каким ветром? – решил поддержать Шатун светскую беседу.

– Супругу на воды вывез. Да и сыро сейчас в столице. Дожди сплошь льют. Вот и решил еще хоть малость тепла ухватить.

– Смелый вы человек, граф, – хмыкнул Шатун. – Война идет. В предгорьях то и дело на караваны нападают, а вы на отдых в таких местах решились.

– Так в столице твердят, что в Пятигорске все тихо и что тут у вас даже воры страх большой имеют. Разве не так?

– Так. Но на базаре все одно присматривайте. Кошелек запросто стянуть могут. За каждым не усле дишь, – посоветовал Руслан, откланиваясь.

* * *Суматошный стук в ворота разбудил весь дом. Дежурная тройка казаков, распахнув калитку, успела подхватить выпавшего из седла гонца. Отпоив его водой, они буквально на руках внесли молодого кавалериста в дом и, поставив на ноги, побежали будить офицеров. Руслан, которого этот грохот поднял раньше, чем возникшая после суета майора, первым спустился в прихожую и, увидев изможденного от усталости гонца, удивленно присвистнул.

– Что тут? – спросил Рязанов, сбегая по лестнице и на ходу запахивая халат, карман которого отвисал под весом револьвера.

– Извольте видеть, господин майор. Едва живым у ворот нашелся, – бодро доложил один из казаков.

– Кто вы, корнет? – подойдя ближе, поинтересовался Рязанов.

– Корнет Полонский, господин майор. Посыльный из штаба войск Эриванского гарнизона, – хрипло представился посыльный. – Для вас пакет. Срочный, – выдохнул он, оседая.

– Усадите его куда-нибудь и воды дайте, – скомандовал Рязанов, выхватывая толстый конверт.

Привычно расписавшись на нем, он ловко вспорол клапан кухонным ножом и, развернув бумаги, вчитался в текст. Внимательно наблюдая за его реакцией, Руслан только мрачно вздохнул. Тут и без слов все было ясно. Закончив читать, майор прикрыл глаза и, уронив руки, тяжело вздохнул:

– Вот и дождались.

– Османы?

– Угу.

– Через Эривань?"

"– Не только. Саму Эривань не взяли, свернули на Грузию. Под Ахалкалаки подходят.

– Кратчайший путь через Нальчик, на Цхинвали, – буркнул Шатун, вспомнив карту той местности. – Если в обход на Эривань идти, две недели дороги.