Она наверняка ощутила повисшее напряжение.

— Извините. Хреново у меня выходит делать первый шаг. Обычно этим занимается Брюс.

Ответить Брюс не успел — в дверях появились родители и Митч. Все, судя по всему, испытывали неловкость.

Брюс приступил к тому, о чем говорил Джейми: занялся привычным делом.

— У нас проблема, ребятки. Похоже, Джейми может переключиться на другую команду. Мне жаль, Хоуп. Но я точно знаю, что не стану делиться Ником.

Никто не засмеялся.

Ник его грохнет.

***"

"Весь вечер — сущая катастрофа. Брюс вел себя как козел. Стоило рассказать Нику, что у него на уме, но уже слишком поздно.

Поэтому он почти весь вечер не обращал на него внимания. Ну не совсем. Он заново представил Ника родителям как своего парня, правда, об этом они уже знали. Он следил, чтобы у Ника была выпивка, чтобы он чувствовал себя уютно. На этом все. Компанию Нику составляли невестки. Брюс не держал его за руку и вообще весь вечер к нему не прикасался, хотя и должен бы. Брюс хотел показать родне, кем считал Ника, что он для него значил, но выходило погано.

— Да что с тобой такое? — оттащив его в сторону, спросил Джейми.

— Ничего. О чем ты?

— Не езди мне по ушам, Брюс.

Я не дурак. Только не говори, что уже передумал насчет этого парня.

А? Ни в коем разе.

— Конечно, нет.

— За весь вечер ты ему ни слова не сказал. Ты позволяешь Эбби и Хоуп виться вокруг него, будто тебе плевать.

Брюс покачал головой.

— У меня был плохой день. Все имеют право на плохие дни, Джейми. У нас с Ником все хорошо.

— Ужин готов! — прокричала мама, прерывая их разговор.

Брюс докажет, что все классно. Он направился к Нику, через силу улыбаясь, и взял его за руку. Только спустя минуту Ник в него вцепился, и Брюс помог ему подняться.

— Идем поедим. — Брюсу жутко не нравилось, что весь день он вел себя как жалкий урод.

Все побрели к столу.

— Надеюсь, тебе понравится, Ник. Готовить для повара — сплошная нервотрепка.

Брюс ценил мамины старания. Такая уж она. Она могла сомневаться или злиться на Брюса, но на Нике срываться не станет.

— Спасибо. Уверен, все превосходно. Здорово отдохнуть хотя бы один вечер, — отозвался Ник, и все дружно занялись лазаньей.

Спустя несколько минут мать заговорила вновь:

— Я так расстроилась, что Кристи не смогла прийти.

Вот вам и проявление вежливости.

— Мам.

— Что?

— Все хорошо, — ответил Ник.

— Ничего хорошего, — возразил Брюс. — Как бы мы ни любили Кристи, но не из-за нее мы собираемся на ужин. Мне не нравится, что ты вот так о ней вспоминаешь. Здесь Ник. Это его я хочу здесь видеть. Черт, Кристи рада, что я с Ником. Она не была такой счастливой, когда мы встречались. Если вы не будете уважать Ника, тогда мы уйдем.

— Брюс... — начал отец.

— Нет. Тут больше нечего обсуждать. Я так чувствую.

Он ощутил, как Ник напрягся, но заговорила мать:

— Ты прав.