Хмурюсь, напрягая память.

— Я думала, ты работаешь судебным медиком в тайной канцелярии.

— Работал, — поправляет он. — Четыре года отпахал, как конь. Обзавёлся нужными связями, скопил деньжат, чтобы открыть своё дело. Впечатлена?

Шэлдон самодовольно усмехается, явно ожидая похвалы. Я провожу рукой по волосам и пожимаю плечами.

— Не думала, что судебным медикам столько платят.

Он прищуривается.

— Всегда есть варианты, Софи. Уверен, сейчас твой отец не стал бы воротить от меня нос.

Этого я и боялась с самого начала! Неудобного разговора. Мы с Шэлдоном ровно год учились вместе в академии, я на первом курсе, он на последнем, пятом.

Драконий бог знает, что он во мне разглядел, но начал ухаживать почти сразу. Мне льстило внимание старшекурсника, но дальше разговоров о магических плетениях и составах зелий дело не шло.

Меня волновала учёба, а не вот это вот всё. Со временем его навязчивое внимание стало утомлять. Когда закончился учебный год и Шэлдон выпустился из академии, я вздохнула с облегчением."

"Думала, всё закончилось. Но нет. Он откуда-то разузнал мой домашний адрес и, не посоветовавшись со мной, заявился к родителям.

Просил моей руки.

Отец ему отказал.

С тех пор мы изредка переписывались. Причём писал Шэлдон, я лишь отвечала из вежливости короткими огрызками. В его последнем письме он, кажется, просил сообщить ему, когда я вернусь из академии в столицу.

Но когда я вернулась, столько всего навалилось: внезапная смерть отца, полный денежный крах, долги, переезд в самый бедный район города. Чёрная полоса всё никак не заканчивалась. Маме пришлось заложить бабушкины украшения и последние серьги.

Я с трудом нашла работу в аптекарской лавке, потому что никто не хотел брать вчерашнюю адептку без опыта.

Но даже этих денег нам едва ли хватило бы. И вот тогда, когда, казалось, просвета нет, на мне зажглась метка истинной дракона из древнего рода. Метка Роланда. Все проблемы остались в прошлом.

О Шэлдоне я так не вспоминала. Тем неожиданней было увидеть его сейчас.

— Ты не написала мне, — произносит обвиняюще.

— Да, просто… там столько всего навалилось…

— Знаю, — отвечает слишком поспешно, или мне только кажется? — Тем более надо было мне написать. Я ждал. Но вместо этого ты выскочила за другого.

Последняя фраза сказана ядовитым голосом.

— Прости, — что ещё я могу ответить? — У меня не было выбора.

Опускаю голову. В кабинете становится тихо. За окном стремительно темнеет. Пространство погружается в темноту. Лёгким движением пальцев Шэлдон зажигает магические потолочные светильники.

Кабинет заливает яркий жёлтый свет.

Слышу звук его приближающихся шагов. Продолжаю смотреть в пол. В поле зрения оказываются его остроносые начищенные ботинки. Он останавливается на расстоянии пары шагов.