Ни мне, ни магам не удалось разговорить провожатых. Гномы ехали в тягостном молчании, так что волей-неволей мы готовились к худшему. Наверное, они тоже рассудили, что в тюрьме нам самое место.

Но привезли нас, как ни странно, в самую обычную гостиницу, пустую в холодное время года. Суровые гномские женщины, отличающиеся от своих мужчин только отсутствием бороды и длинными шерстяными юбками, взирали с неодобрением на тех, из-за кого в неурочное время приходится готовить и накрывать на стол.

«Порядочные люди и нелюди зимой дома сидят, только проходимцы всякие шляются», — читалось во всех их действиях, начиная от нарочитой неторопливости и заканчивая тем, как лязгала и дребезжала небрежно бросаемая на стол посуда.

Но оголодавшие и продрогшие путники радовались и этому. Я с наслаждением обхватила озябшими пальцами чашку с умопомрачительно пахнущим морсом. Сто лет не пила.

Варлан, не успев сделав глоток, умчался на кухню — узнавать что-то про ягоды; мне же было всё равно, из чего оно сварено. Вкусно, горячо — и ладно. Но с каждым глотком голова прояснялась, усталость отступала, хотелось встать, размяться и пойти гулять, осматривая местные достопримечательности. От побега из гостевого дома меня остановило только вкуснейшее, с пылу с жару, жаркое — от такого не убегают!

За ужином, ставшим для нас и обедом, все взбодрились и повеселели. Невероятно сложный путь остался позади, а напоенные и накормленные, мы всегда готовы к новым подвигам и свершениям. Гномы, чувствуя наш боевой настрой, не заставили долго ждать, предложив помыться с дороги и привести себя в порядок в верхних комнатах, предупредив, что через два часа нас ждут местные мастера."

"Я сначала не поняла, зачем нам мастера. Закралась мысль, что сейчас нас обяжут что-нибудь купить, раз уж мы приехали с «торговым визитом». Но Финриар пояснил, что мастера — это старейшины гномов. Гордое звание мастера необходимо заслужить тяжелейшим трудом. Начинают гномы с учеников, потом переходят в ранг подмастерьев, которыми могут пробыть долгие годы. И только потом лучшие становятся мастерами. А самые лучшие получают звание Великого мастера, и именно с ними нам предстоит встретиться.

— Гхыш, — остановил меня светлый перед тем, как я пошла собираться, — подготовься как следует.

Я понимающе кивнула. Да, подготовлюсь по полной.

Оказывается, я успела забыть, что такое настоящее мытье, горячая вода, ароматная пена для ванны. А еще специальный артефакт, подогревающий воду. Казалось, что могу провести в большой деревянной ванне вечность, но нас ждала важная встреча. Я села, притянув колени к груди и положив на них подбородок. Никуда идти не хотелось, вот совсем не хотелось.