Затем спросил:

— Это все?

Старец ответил:

— Нет! Боевики Палача еще увели с собой пятнадцать мужчин. Это мирные люди…

Таранов сплюнул в пыль:

— Все вы… мирные пастухи! До того, как не придет время грабить. Этим и живете!.. Иди к своим одногодкам. Успокойте жителей!

Капитан вышел к приземлившемуся вертолету."

"Пыль осела, и Таранов увидел страшную картину недалеко от «вертушки». Пять обезглавленных, связанных трупов. Их в это время осматривал сапер. Этот ублюдок Палач мог заминировать тела. «Сука! Попался бы ты мне на пару минут, — подумал в ярости Таранов, — я бы тебя, тварь, разделал под шашлык для шакалов!»

— Захаров! — позвал капитан к себе командира третьей группы.

— Я, товарищ капитан! — подбежал офицер.

Таранов приказал:

— Заканчивай тут эту канитель, Сергей, отправляй «вертушку» и давай-ка в рощу за аулом, там развилка. Я поведу две группы вправо, в ущелье, где могли пройти «ЗИЛы». Ты же поворачивай влево, поднимайся на перевал, с хребтом не сближаясь, иди к водопаду. Глянь в карту!

Захаров развернул планшет, где под пластиком находилась боевая карта.

— Дорога, Сережа, туда длинная, сложная, но иди к водопаду.

Полноприводный джип вполне мог пойти туда. Связь со мной через шесть часов, в 2-00, и экстренно! Нам тоже предстоит не прогулка. Да еще бандиты наверняка за собой сюрпризов наставят. Но мы должны, Сережа, сесть им на хвост. Обязаны сделать это. Через не могу, но сделать! Иначе грош нам цена как спецназу и место в запасе, под юбкой женщин! Вперед, дружище, будь осторожен!

— Я все понял, товарищ капитан, выполняю!

Не дожидаясь, пока группа Захарова закончит дела у вертолета, Таранов вызвал на связь Иванова со Шмелевым:

— Внимание, орлы! Всем выйти из селения и сосредоточиться у развилки дорог в буковой роще.

Быстро!

Капитан отключил связь.

Решение послать к водопаду одну из групп, существенно снижая боеспособность отряда, идущего по следу банды, в преддверии возможного неравного боя, пришло к Таранову чисто интуитивно. Но в этом и сказался огромный опыт боевого офицера.

Отдавая приказ старшему лейтенанту Захарову, он и не думал о том, что посылает группу прямо в логово Палача, чего тот, в свою очередь, никак не ожидал.

На третий час преследования ослабленный отряд Таранова вышел к каньону.

Передовой разведывательный дозор доложил, что на дне глубокой горной впадины видны разбитые останки «ЗИЛов»!

Капитан тут же спросил:

— Они не горят?

— Никак нет! — ответил сержант Александр Головин — командир разведывательного отделения, выполнявшего задачу передового дозора.

— Продолжай движение, — приказал командир отряда.

Спрашивая сержанта о том, горит ли вражеская техника, Таранов надеялся по степени пожара определить, как давно спешилась колонна противника.