Презабавнейшая это бывала картина – высокий, могучий, плечистый, как медведь Влас посреди лужайки и кругом него вьётся, словно болотная мошкара, шустрый рой малых ребятишек, дёргает его за полы рубахи, тормошит, балагурит без остановки.

Пелагея радовалась, глядя на своих внучат – Власа да Ладушку – и всегда приговаривала внуку:

– Смотри, Влас, ты в ответе за Ладу, она тебе как родная сестра, будь же ей защитником и опорой всю жизнь.

– Я знаю, бабуня, я знаю, – отвечал Влас.

Вот и сегодня надо было ему пойти с Ладой в лес, да работа не к месту приключилась.

– Ладушка, – подозвал он девушку к себе, – Я сегодня не смогу с тобой пойти, я вот, видишь, тороплюсь работу закончить, к послезавтрему просил заказчик поспеть.

– Ну, ничего, – махнула косой Лада, поблёскивая зубками и грызя травинку, – Я и сама могу, я же с подружками. А то всегда ты со мной, и так уж надо мной посмеиваются.

– Пущай посмеиваются, – отрезал Влас, – Не от большого то ума. Пусть эти пересмешники на себя глядят, тогда и за другими замечать неколи будет.

– Да не бойся ты, никто меня не обидит.

– Смотри же, хвостик, не отставай от девчат, – погрозил он Ладе пальцем.

– Ладно, ладно.

Лада, схватив корзинку, убежала, напевая песенку, а Влас продолжил своё дело, бабушка занялась в уголке своими травами.

Время шло, на улице уже стало смеркаться, а Лада всё не возвращалась. Пелагея с тревогой выглядывала в окно, смотрела в сторону леса.

– Душа у меня не на месте, Влас, – наконец, сказала она внуку, – Уже и стадо прогнали домой, и бабы с поля вернулись, где же девчонки-то? Что так долго они? Поди, случилось чего? Пошёл бы ты им навстречу. А может, они уже и дома, засиделись у кого? Пройдись сначала по подружкам, а потом к лесу ступай, а я дома ждать буду, вдруг Ладушка скорее тебя вернётся.

Влас поднял голову, оторвавшись от работы, и увидел, что за окном уже и правда темнеет, и день приближается к ночи, а Лады всё ещё нет дома…

ГЛАВА 35

Влас опрометью выскочил из избы, но выбежав за ворота, встал в нерешительности – в какую сторону отправиться на поиски сестрёнки? После недолгих размышлений он решил пойти по главной деревенской улице, по которой односельчане обычно возвращались домой из леса и с полей.

– Авось повстречаю девчат, – подумал Влас, – Может в лесу заигрались, засиделись до сумерек, а теперь спешат обратно.

Он тронулся в путь и вскоре, у одного из домов, повстречал своих друзей, что лузгали семечки и разговаривали, сидя у двора на лавке.

– Здорово, Влас, а ты куда это?

– Ладу не видали?

– Нет, – покачали те отрицательно, – А что стряслось?"

"– Да надеюсь, что ничего не стряслось, – вздохнул Влас, – Они с девчонками в лес ушли ещё засветло, и вот уже смеркается, а их всё нет.