И даже не подумал о том, как ты будешь добираться до дома. Только дурочка обрадовалась бы на твоем месте. Кто знает, может завтра он передумает и снова выставит тебя… нет, я придерживаюсь мнения, что лучше уж быть для власть имущих незаметной тенью, чем вдруг получить их внимание. Потому что внимание легко может смениться немилостью. Особенно, когда ты так беззащитна.

– Спасибо, – облегченно выдохнула я, в очередной раз порадовавшись, что судьба свела меня с этой девушкой, не только доброй, но и умной.

– Да не за что, – закончив с прической, Белла перешла к моему лицу. – И все-таки жаль, что я опоздала. Но когда до меня дошли слухи о том, что принц ищет некую Сабрину Фелт, я тут же побежала к тебе, чтобы предупредить. Так и думала, что добром это не закончится…

– Даже если бы ты и успела, ничего бы не изменилось, – я слабо улыбнулась. – У меня контракт с господином Алистером и остается надеяться, что хоть это меня защитит.

– О, господин Алистер очень скрупулезный человек, – Белла тоже улыбнулась. – Если он составлял контракт, то уверена, он предусмотрел все.

Такой настрой подруги меня обнадежил, так что теперь оставалось лишь ждать, когда вернутся слуги с договором.

Едва Белла закончила, на прощанье крепко стиснув мою ладонь, стражники отвели меня обратно в кабинет.

Этерон сидел за столом, склонившись над какими-то бумагами, но услышав скрип двери, поднял голову."

"– Да, так лучше, – кивнул он, оглядев меня, словно я была товаром на рынке. – А теперь слушай внимательно. Сейчас мне надо до конца разобрать прошения, посиди пока в уголке. Потом я разберусь с твоим контрактом, затем будет торжественный прием для приближенных аристократов в честь скорого начала испытаний. Твоя задача молча ходить за мной. Ни на кого не смотреть, ни с кем не разговаривать и вести себя незаметно… и не смей раздражать меня, потому что я и без того раздражен. Все ясно?

Нет, он просто непрошибаем.

Сейчас Этерон говорил так, будто я была неизбежным злом, которое выводило его из себя, но которое он вынужден был терпеть по непонятным для меня обстоятельствам. И вот эти указания стали последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.

– Нет, Ваше Высочество, вовсе не ясно, – резко ответила я. – Неясно, зачем вы притащили меня во дворец и требуете быть рядом. Неясно, почему уверены, будто я стану вам потакать. Неясно, на каких основаниях и в каком положении вы собираетесь держать меня здесь. В конце концов, неясно, почему я должна сидеть тут, в углу, точно собачонка, хотя даже не успела поужинать!

– Потому что я будущий император! – закричал Этерон.