— На самом деле помех много. Но я не против беседы. Только сразу хочу предупредить — в случае намёка на угрозу с вашей стороны, мы отреагируем в полном соответствии с нынешними реалиями.

Женщина пожимает плечами.

— То же самое могу сказать от лица своих людей. Если нам покажется, что вы решили нас перебить ради техники, то немедленно вступим в бой.

Окидываю взглядом их машины. два армейских внедорожника, похожие на наши и три переделанные гражданские машины. Усмехнувшись, отвечаю.

— Наша, пожалуй, будет получше. Так что машинами мы точно не соблазнимся.

Обмениваемся ещё несколькими фразами, обговаривая детали. Договариваемся обменяться информацией на паритетных началах. В итоге они загоняют транспорт под деревья на противоположной стороне просеки.

Выгружаются. На глаз оцениваю их численность. Человек пятнадцать-семнадцать. Экипированы неплохо — “Вихри” с подствольными гранатомётами, на всех бронежилеты. Замечаю, как минимум две крупнокалиберные снайперские винтовки. Судя по слаженности действий, группа притёртая друг к другу."

"Через пару минут встречаемся на середине просеки. С их стороны — та самая женщина и хмурый мужчина с насупленными бровями. С нашей — я вместе с инициатором этой встречи. Если бы его железное лицо могло отражать эмоции, то думаю там бы сейчас играла довольная улыбка. А вот моя голова взрывается от количества вариантов. Кто они такие? Автономная группа? Отряд из какого-то населённого пункта? И что тут делают? Есть ли у них дальняя радиосвязь? Насколько далеко их потенциальное подкрепление?

После того, как сходимся, в первую очередь знакомимся. Женщина называется Светланой. Мужчина — Михаилом.

Несколько секунд молча стоим, оценивая друг друга. Робот первым подаёт пример, усаживаясь на землю. Не знаю, какая там у него конструкция коленей, но ноги он сгибает вполне ловко.

Покосившись на него, тоже размещаемся рядом на земле. Поняв, что молчание может затянуться, решаю задать вопрос первым.

— С какой стороны вы пришли? Насколько далеко идут границы опустошённой земли?

Переглядываются. Отвечать начинает Светлана.

— Идём с направления Волги. Уничтоженные населённые пункты начинаются с Красноборска.

Вспоминаю карту. Но название ни о чём не говорит. А проверять сейчас будет глупо. Вижу, как Михаил, сидящий напротив, косится на робота, после чего задаёт встречный вопрос.

— А вы откуда? Какое селение обнаружили уничтоженным первым?

Хмыкаю. Фразу о “паритетных началах” они похоже восприняли полностью буквально. Секунду думаю над ответом, после чего начинаю излагать.

— Мы продвигаемся со стороны Нижнего. Первый уничтоженный населённый пункт — посёлок Сурское.

Ещё раз переглядываются.