А когда очутились возле лавок, Зора сказала:

«Не торопись, Маргарита. Не здесь».

Я впала в лёгкий ступор, а Зора просочилась сквозь пальцы и плюхнулась на пол. Чуть раздувшись, она быстро поползла к колонне, а потом послышался тихий щелчок.

Миг, и фрагмент мрамора отодвинулся, открывая чёрный зев потайного хода. Крутые ступени винтовой лестницы уводили вниз, и мне сильно поплохело. Татуировка сразу заворочалась, а в голове мелькнуло нелогичное и нервное — Георг это не одобрит!

Ещё я почему-то огляделась в поисках лысого кота…

— Да не бойся ты, — с нескрываемым раздражением сказала Зора.

Тут мне вспомнились откровения сущности о том, как именно она получает знания, и стало ясно, что простой передачей капсулы не обойтись. Заучка не способна читать сама, ей нужно услышать, уловить чужую интеллектуальную энергию.

То есть мне придётся озвучить этот шифр для неё. Эх, я-то надеялась, что всё уже позади.

— Давай, Маргарита, — подтолкнула клякса, которая уже сливалась с чернотой.

— Мне нужен источник света, — буркнула я. — Я не рискну без…

По полу неожиданно пошла вибрация, и я очень чётко поняла, что это нетерпение и даже гнев Зоры.

— Не нервируй меня, — шипяще произнесла эта… казалось, что безобидная штука.

— Прости, но без света… — Я не договорила, потому что шею вдруг обожгло.

Первой мыслью стало — атака! Заучка напала на меня, устав ждать, когда шагну в непонятный ход, не сулящий ничего хорошего.

Но стоило пощупать шею и обнаружилось, что всё чуть проще.

— О, нет, — не сдержавшись, простонала я.

Там была толстая цепочка. Дальнейший осмотр показал крупный рубин-подвеску странной огранки. Очутившись в моих пальцах, рубин вдруг вспыхнул, озаряя мир ровным красноватым светом. Поразительное совпадение. На меня перескочил очередной королевский артефакт, и это оказался… фонарь?

— Ну всё? — позвала Заучка нетерпеливо.

Я сглотнула внезапный ком и шагнула к скрытой в колонне лестнице.

В голове вертелись две мысли. Первая — не новая: никогда больше! В смысле, закончу с этой авантюрой, и в другие ни за что не ввязываюсь! Сижу тише, чем мышь под веником. Учусь магии и прилежно выполняю подписанный с Филинией контракт.

Вторая была оптимистичнее: на мне множество защитных артефактов, а значит шансы, что ничего дурного не случится, очень неплохие. В крайнем случае буду уповать на паранойю Георга — король так жаждет взять меня под контроль, что найдёт и под землёй.

4

Спуск был недолгим, но зловещим. Я запретила себе бояться, но узость хода, темнота и крутые ступени били по нервам ой как."

"В конце обнаружилась неожиданно просторная подвальная комната, и при моём появлении в ней вспыхнули сразу несколько светильников.