- Зачем? – янтарные глаза смотрели с изумлением.

- Надо. Правда надо.

- Ну ладно. Пошли.

Девушки споро зашагали по мощеной улочке. Лера, не переставая удивляться, косилась на подругу. Красивое лицо той стало замкнутым и сосредоточенным. Не похожа она на восторженных дурочек, готовых слушать страшные байки. Слишком умна, слишком… опытна что ли? Хотя откуда в гаремной жизни служанки мог взяться жизненный опыт? Лера не знала, скорее чувствовала какую-то недосказанность.

Возле лавки, торгующей мужской одеждой, и вправду было многолюдно. Разномастная толпа с придыханием слушала мужичка в поношенном армяке. Тамирис, как более высокая, работая локтями, пробилась к центру, увлекая Леру за собой. Щуплый старичок в одежде, явно знававшей лучшие времена, и заношенной шапке вещал завывающим голосом:

-… и мертвяки эти болотные идут с болот и душегубствуют! Нет от них спасения! Стар и млад – все им одно. Смерть несут и смрад!

- И чего не убьют их? Или смелости не хватает? – насмешливо спросила Тамирис, которой явно было не до смеха.

Толпа согласно закивала со всех сторон, зашумела. Мужичок живо повернулся к ней, чтобы не потерять интерес почтеннейшей публики.

- Зря смеешься, красавица! Тамошние мужики не робкого десятка – а и они спасовали. Едва-едва только смогли одного прикончить, когда на куски мелкие зарубили. А до того нежить эта бросалась и рвала, до кого дотянуться могла. Многие полегли.

Сухие потрескавшиеся губы мужичка задрожали:

- Смертушка! Ой смертушка лютая с болот идет! Все погибне-е-ем!

- Так зарубили же? Значит все кончилось. Чего тогда вопить? – не унималась Тамирис. Нужно людей успокоить, пока толпа не обезумела от страха.

- И правда, голосишь, как баба, - пробасил крепкий, явно из мастеровых, мужик слева от валорки, - боги нас защитят, да и волхвы не дадут злу разгуляться. Чай не в первой. Верно я говорю, други? – он огляделся вокруг, явно ожидая одобрения. Людям всегда надо верить в хорошее. Оттого облегченно выдохнули собравшиеся, кто-то даже заулыбался.

- И то верно!

- Нагнал тут жути!

- Небось полправды сказал – остальное приплел.

- Да мож ему во хмелю все почудилось!

Толпа, гомоня, начала потихоньку редеть. Люди расходились, воодушевленно успокаивая друг друга.

Понимая, что ничего толкового более не добьется, Тамирис, тем не менее, подошла к сникшему мужичку. Тому, видимо, нравилось быть в центре внимания, но публика вдруг изволила расходиться.

- А болота эти далеко?

- Не местная, что ль? А и правда, чернявая. На закат ехать надо. С неделю, ежели по тракту да на хорошей подводе. А далее – местные покажут.

Девушка кивнула и задумчиво отошла от старика.

- Тами, а тебе это зачем? Неужели веришь страшилкам? – удивилась Лера, догоняя задумавшуюся подругу.

- Пока просто думаю.