Но, как вы понимаете, в последние дни бумаги на столе моего мужа никто не разбирал, и это письмо так и лежало, пока Шахноза о нем не вспомнила. А я бы и не знала…

— И что было в том письме? — Я подтолкнула забуксовавшую рассказчицу.

— Там было вот что: «Если хотите вернуть кота, не обращайтесь в полицию. О вознаграждении договоримся» — и все. Ни подписи, ни номера телефона или другого контакта.

— И вы поспешили забрать свое заявление, — поняла я. — Все ясно. Кроме того, зачем вы рассказали все это мне."

"— Мне в этом деле нужен помощник. — Галина Андреевна наклонилась над столом, не замечая, что бант ее шелковой блузки слился в экстазе с недоеденным хачапури. — Кто-то, знающий толк в детективных историях, но при этом не состоящий на службе в полиции. Я старуха! — Она резко распрямилась. — У меня больные суставы, я еле хожу и своего Бегемотика, если он найдется, даже на руки взять не смогу — в нем двенадцать кило, а мне нельзя поднимать тяжести. А на той стороне… — Она, не глядя, постучала по перегородке, и за ней стало тихо-тихо. — На той стороне предприимчивые люди, полные сил и энергии. Они стену сломали! И куда мне против них? Нужен молодой и толковый помощник.

— И вы видите в этой роли меня?

— А почему нет? Вы любите разгадывать загадки и ищете интересные сюжеты. Уверена, вам любопытна эта история, так ведь?

Я развела руками:

— Не буду отрицать.

— К тому же вы прекрасно вписываетесь в легенду, которую я придумала. — Федоскина заметно приободрилась. — Для всех вы будете специалистом, которого я наняла, чтобы привести в порядок архив супруга, на основе документов и моих воспоминаний написать о нем книгу.

Я озадаченно моргнула.

— И я вам заплачу, не сомневайтесь! Не за книгу, конечно, она только благовидный предлог, а за помощь в поисках бедного Бегемотика. Пять тысяч в день на всем готовом, согласны?

— Как это — на всем готовом?

— Вам же придется пожить у меня, в этом весь смысл. Но это только на несколько дней, я думаю, похитители Бегемотика очень скоро объявятся.

— Но у меня семья и…

— Восемь тысяч в день!

— …и я работаю — пишу, редактирую…

— Десять тысяч. А свою работу вы сможете делать и у меня.

Сквознячок из дыры в перегородке донес до меня легкий змеиный шепот: «Соглашайс-с-с-сь».

— Но я не работаю одна, только в паре с другим специалистом. — Я сообразила, что Ирка непременно пожелает участвовать в деле вместе со мной. — Мне понадобится мой помощник…

— Я читала вашу книжку, вы работаете с подругой. Берите свою помощницу, но платить ей будете сами. — Решив, что мы договорились, Галина Андреевна встала. — Перебирайтесь сегодня же, комната для вас уже готова.