Ко мне протянулись тонкие руки.

— Вас поселят в Детский дворец, — лихорадочно зашептала она. — Как всех остальных заложников — детей из захваченных земель. Мне донесли, что там специально околачиваются ближники Его Величества. И подозрительно часто играются свадьбы, после которых княжества и герцогства уже официально переходят под руку Эдгардо. Вам троим нужно пережить там всего несколько дней пока я готовлю твои брачные бумаги.

Я всегда знала, что с моим замужеством будет непросто. Большая власть — большая ответственность. Но одно дело подчиняться традициям, а другое — безропотно слушаться других людей.

— А если ваш кандидат мне не понравится, и я откажу?

Она прищурилась и отчеканила, словно горничную отчитывала.

— Ты не можешь так поступить с нами, Лидия. В этом случае брачный договор попадет на утверждение к временному сюзерену, то есть королю. Он, конечно, откажет, чтобы организовать твое соблазнение каким-нибудь смазливым пажом. И тогда не только меня и девочек, но и тебя ждет горькая участь. Ты обязана…

Я подняла руку. В потертой кожаной перчатке для верховой езды она странно смотрелась среди окружающих шелков и парчи.

Гектор оказался прав. Мачеха приняла мое желание найти общий язык — за обычную слабость. И решила напугать как следует, чтобы я пожертвовала собой и герцогством в ее интересах. Похоже, придется взрослеть как можно быстрее, мне нужно стать сильной, очень сильной.

— Я знаю свой долг, — голос звучал тихо и спокойно. Хотя внутри все окаменело от напряжения. — Я родилась и воспитана наследницей, моя жизнь — служение роду и земле…

— И твой брак…"

"— Брак — важная ступень усиления семьи. А не средство для удобной жизни нескольких людей. Подумайте об этом, леди Камалия… Теперь насчет ваших вариантов женихов. Рассмотрю их, как и все остальные кандидатуры, и далее подумаю нужен ли мне брак в ближайшее время, — я посмотрела прямо на нее, она недоуменно моргнула, словно не веря в происходящее. — Приму то решение, которое посчитаю наилучшим. И благодарю вас за предупреждение, оно очень ценно, надеюсь, вы теперь будете держать меня в курсе. Это полезно для всех. — Я приподнялась и, уже выходя из кареты, добавила, — За сестрами, конечно, присмотрю.

Надеюсь, мой ответ отрезвит ее, остановит попытку давления.

Теплые лучи Хагирана освещали поляну, пели птицы, смеялись довольные, радующиеся остановке люди, а я шла к сестрам и вспоминала поднявшиеся в удивлении брови красавицы-джунгарки. Кажется, я все сделала правильно. Нужно еще по приезду затребовать королевское письмо и перечитать его более внимательно, обдумать каждое слово, каждую точку. Ночные грабители его видели, но не забрали, я помню, как мачеха сворачивала свиток и прятала его в своих вещах.