Когда приблизился к фронту, меня привлекли знакомые энергетические вибрации. Излучина большой реки, правый берег которой возвышался на два или три десятка метров над левым. Именно там стояла армия темных эльфов и людей. Место для обороны прекрасное, но армия Тьмы пыталась охватить его с двух сторон. Причем, весьма успешно. Но хуже всего то, что я чувствовал там сильнейшую концентрацию силы Тьмы. А посреди этого выступа находилось то, что вибрировало энергетическими волнами. Разумеется, я направился сразу в ту сторону.

Вышел в первый слой и тут же отбил рукой молнию и огненный шар.

— Тревога! Враг рядом со ставкой! — раздался зычный мужской голос.

— Отставить! — женский был не менее громким.

Я посмотрел на девушку, понимая, что видел ее где-то и когда-то. Вспомнить не успел, так как из палатки вышли знакомые мне личности: двое мужчин и одна дроу.

— Ну, здравствуй, герой-одиночка, давно не виделись, — правительница темных эльфов усмехнулась. — Какими судьбами?

— Вас скоро уничтожат. Вы не чувствуете, но в клещах, которые охватывают вас, концентрируется много Тьмы. Очень много, и мне кажется, что я знаю, что враг хочет захватить.

— И что же? — спросил бывший герцог, а ныне император.

— Оно находится там, — я указал на шатер, из которого они вышли.

— Что ж, пойдем и посмотрим, что мы там прячем, — Радор жестом показал, что могу следовать за ним.

Войдя в шатер, я тут же направился к огороженной части, зайдя за которую увидел то, что и ожидал увидеть. Точнее, не совсем так.

— Малыш, я ласково погладил рукой по шару. Как же так случилось, что ты остался один?

И открылся этому разумному живому кристаллу. Перед моим внутренним взором пролетели образы.

— Вот оно что, — я горько улыбнулся, — тебя оставили и больше никто не пришел.

— Алек.

Я повернулся и ожидаемо увидел графа Милброка. И у всех присутствующих: графа, императора, правительницы дроу на лицах было изумление, а у женщины еще что-то, что можно охарактеризовать словами «я так и знала».

— Алек, ты знаешь, что такое Артефакт Империи? — граф вопросительно смотрел на меня.

— Это разумный живой кристалл из Сердца Вселенной. Его принесли сюда много веков назад и не удосужились воспитать и вырастить. Ему пришлось самостоятельно познавать и себя и окружающий мир. Первый император империи Якама нашел его, и они заключили договор: он помогает ему, а кристалл, в свою очередь, императору. Но император совершенно не знал и не умел выращивать таких разумных. По большому счету ваш Артефакт Империи еще ребенок, кое-чему научившийся самостоятельно.

— И за ним охотиться Тьма?

— Верно. Создать нечто подобное Тьма не в состоянии, но может преобразовать его под свои нужды. Такой кристалл будет похлеще зиккурата.