Все невесты как по команде тут же присели в реверансе, и я последовала их примеру, чуть замешкавшись.

- Доброе утро, леди, - его голос звучал не так, совершенно не так, как вчера. Не слышно было гнева, злости, только напряжение, придающее баритону хрипоты. – Рад видеть вас в хорошем настроении. Мне бы хотелось лично поблагодарить вас за вчерашний вечер. Он принес много открытий и… каждая из вас предстала передо мной с новой стороны.

Мне показалось или он посмотрел в мою сторону? Нет, показалось.

- И все же, правила неизменны - сегодня одна из вас покинет дворец. Но прежде чем, я сделаю выбор, мне бы хотелось узнать, - он сделал паузу, и теперь все без исключения взгляды были направлены только на него, - Я бы хотел спросить, есть ли среди вас те, кто… не готов продолжать участие в отборе? Возможно, есть девушка, которая сама захочет покинуть дворец. Сегодня. Я лично устрою ее судьбу. Ее ждет брак с одним из лучших женихов Калагурии.

Дыхание сбилось, а язык будто приклеился к нёбу. И я, кажется, даже знала о каком женихе идет речь. Он говорил это для меня, хоть и не смотрел в мою сторону. Он позволял мне уйти прямо сейчас. Самой. Без унизительной процедуры раздачи подарков, когда к отвергнутой будут направлены снисходительные взгляды и язвительные комментарии. Вот только было одно «но». Замужество?! Для меня не велика разница - замужество или храм. Какая супружеская жизнь меня ждет? Даже если и по велению принца меня возьмут в жены, то мой супруг возненавидит меня. И… мой главный секрет будет раскрыт. А этого нельзя допустить.

Воздух зазвенел от напряжения. В наступившей тишине, казалось, было слышно, как колотятся сердца невест. Его высочество вскинул взгляд и его губы изогнулись в полуулыбке. На лице леди Сильвы отобразилось изумление, да и остальные девушки казались удивленными. Такого никто не ожидал.

- Что ж, раз каждая из вас здесь находится по своей доброй воле, я приму решение сам, - он поднял небольшую коробочку с первого подноса и направился в сторону одной из девушек за соседним столиком. Кажется, ее звали Амалия. Подхватил ее руку и защелкнул на ней тоненький искрящийся браслет. Затем наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Девушка смущено заулыбалась и отвела взгляд в сторону.

Далее процедура повторилась, еще раз и еще... Браслетов становилось все меньше, напряжение нарастало. Лица девушек бледнели и вытягивались, когда принц направлялся не в их сторону. Пятой повезло Фионе. Принц также что-то прошептал ей на ухо, от чего подруга залилась густым румянцем. Седьмая девушка чуть не потеряла сознание при приближении его высочества. Девятой была Лейла. Она встретила принца достойно лишь слегка улыбнувшись.

И вот пару напряженных минут спустя остался лишь один браслет. А я все еще стояла ни жива ни мертва.