В каждом жесте, в каждом взгляде гостей можно было рассмотреть беспечность, пресыщенность и расслабленность.

Появление двенадцати невест определенно привлекло всеобщее внимание. И к этим оценивающим цепким взглядам невозможно было привыкнуть. Нас будто сравнивали, делали ставки, обсуждали наряды, внешности. Каждое движение, каждая улыбка под прицелом сотни глаз.

- Вы видите его высочество? – Фиона, выряженная в элегантное бледно-розовое платье, будто не замечала повышенного внимания к нам и лихорадочно искала объект своего воздыхания видимо для того, чтобы невзначай попасться ему на глаза.

- Он, как всегда, задерживается. Он же все-таки будущий король! У него дела государственной важности... - Лейла пожала плечами, а затем добавила радостно, указывая вперед. – Зато лорд Сигурд здесь!

Я проследила за ее взглядом. Но мое внимание привлек высокий темноволосый мужчина в черном камзоле. Он замер позади кресел короля и королевы. Цепким хищным взглядом высокомерно рассматривал невест с ног до головы. И как только его внимание настигло меня, пришлось тут же отвернуться. От его внимания внутри все холодело.

- Кто это? – я зашептала всезнающей Лейле.

- Это герцог Дэмьен ди’Арктур, - Лейла тут же ответила. - Младший брат нашего короля, его личный советник. Разве не знала? Ох! Вы только посмотрите! Ирэна подобралась к лорду Сигурду! Она... она улыбается ему!

И правда темноволосая высокая девушка, одна из подружек Милены, во всю пыталась завоевать внимание лорда Сигурда. И не напрасно старалась! Похоже, что у правой руки его высочества появилось новое увлечение. И, увы, это была не Лейла. Или к счастью, учитывая, как судьба нам всем уготована - лучше разбить ее надежды сейчас, пока они не выросли в чистое глубокое чувство.

- Он идет! Какой он сегодня красивый... – восторженно прошептала Фиона, уперевшись взглядом в сторону входной двери."

"Принц Эдмунд, как всегда собранный и решительный, под многочисленные приветствия продвигался к центру зала. Сегодня его костюм был серебристо серый, на лице неизменная маска, а на губах едва заметная тень улыбки. И стоило ему только приблизиться к нашей компании, как мы тут же присели в приветственном реверансе. На долю секунды он остановился. И я буквально ощутила его цепкий взгляд. Даже мурашки пробежали по коже. Или показалось?

Спустя пару мгновений все разговоры в зале стихли. Заговорил король, приветствуя присутствующих. В его голосе слышались все те же хриплые нотки, а лицо казалось утомленным. Сомнений в том, что он болен у меня не было. Значит... Значит ли это, что все сказанное лордом Сигурдом – правда? Отбор завершится, его язвительное высочество найдет, наконец, себе спутницу...