— Эй, парни, полегче! Он все еще нужен нам живым и говорящим!

— Зачем ему подыхать из-за того, чем он потом не сможет воспользоваться? — Хук не скрывал скепсиса.

— Да помешался на своих камнях, вот и все, — предположил Ганс.

— Возможно. Я уже думал об этом. Но сумасшествием нельзя объяснить все странности, — сказал Хук. — Что-то с этим Кротом не так. Вот смотри. Сперва Коготь находит Крота в лесу. По дороге, этот опытный сталкер, да еще и отшельник, раздает направо-налево дешевые угрозы. Ведет себя крайне грубо и вызывающе. Это ненормально настолько, что можно сразу предположить: озерный сталкер тихо тронулся от одиночества.

Потому, что таких сталкеров просто не бывает. Опытный сталкер — вежливый сталкер.

— Я и говорю — натуральный псих, — вставил Ганс.

— Потом Палёный. Весь трясся от ужаса, пока его тащили с Кротом повидаться. Потом испытал приступ облегчения. Резко осмелел. А ночью подходил поговорить с Кротом. Зачем? После сказанного накануне, говорить им, в общем-то, больше не о чем.

— Может понял, что Крот с катушек съехал?

— А утром Крот вел себя еще более странно. Производил впечатление человека, вообще не имевшего понятия, куда идти.

Словно не ориентировался в этом лесу. Но аномалии при этом он помнил наизусть! Как можно знать аномалии и не знать местности по которой идешь? Только с очень хорошим детектором аномалий. И очень приличным опытом. Пусть, у старика опыт есть. Но детектора ведь не было. При этом, Крот уверял, что хочет поскорее добраться до дома, отдать артефакты и зажить снова спокойной жизнью. Но собирался пожертвовать собой. Полная бредятина, ни малейшей логики.

— Однозначно псих, — резюмировал Ганс.

— Причем все, что я только что сказал, опирается на утверждение, что этот человек — Крот.

А если это НЕ Крот?

— А кто же еще? — неподдельно удивился Ганс.

— Великая Зона! — в каком-то внутреннем озарении сказал Хук. — Если это не Крот, тогда многое становится понятным и логичным! Вот почему Палёный так себя вел. Он думал увидеть Крота, а увидел незнакомого человека! А ночью пытался выяснить, кто это такой. Вот почему лже-Крот заблудился. Эх, нельзя было Палёного отпускать! Он бы нам все сейчас рассказал!

— В доме кто-то есть, — громко сказал, сидевший неподалеку, Мешок.

 — Кажется мы опоздали. Судя по черным и красным цветам комбезов — это «Долг».

— Не может быть! — только и сказал Хук, хватаясь за свой бинокль.

На плавучей платформе рядом с домом действительно стояли две фигуры в черно-красной одежде.

— Вот это прокол, — с чувством сказал Хук. — Пока мы тут решаем Крот это или не Крот, его богатства уже «долговцы» принимают!

— Так давай жахнем, — предложил откуда-то из-за спины Коготь. — Ну квад, ну и что? Четверо против двух десятка стволов.