Впрочем, вскоре о капитане Сенникове пришлось забыть: прямо на пути отряда внезапно открылся глубокий овраг. И как только военстал, идущий первым, остановился на его краю, что-то невидимое бросилось на него от ближайшего куста, схватило, впилось острыми зубами в шею так, что фонтаном брызнула кровь, и утащило вниз по крутому склону. Это произошло так быстро и оказалось настолько неожиданным, что никто даже не успел открыть огонь.

Но в отряде почти не было новичков, поэтому спустя несколько мгновений, военные сталкеры начали реагировать и без дополнительных команд Серого. Те, что шли спереди и сзади от Штыка, оттащили его в сторону, заставили залечь, а сами устроились рядом, готовые стрелять при первых признаках опасности. Двое военсталов, оказавшиеся ближе всего к месту нападения, разбросали в разные стороны звуковые гранаты, и когда тонкий свист нестерпимо засвербил в ушах, подобрались к самому краю оврага, осторожно заглядывая вниз и поводя стволами автоматов.

Остальные заняли круговую оборону, за несколько секунд наметив ориентиры и разобрав сектора обстрела. Стерх остался командовать арьергардом, а Серый с автоматом наперевес, быстро добежал до места нападения.

— Похоже, кровосос, — сказал ему один из военсталов, тыча автоматным стволом вниз.

На дне оврага виднелось неестественно изогнутое тело их товарища. Вокруг него успела натечь большая лужа крови. Серый вытащил бинокль и внимательно осмотрел склоны оврага. Если кровосос только убил человека и не успел высосать из него всю жидкость, значит он спрячется где-то недалеко и будет ждать. Это означало, что монстр попался из числа тех, кто понимал опасность огнестрельного оружия, но совершенно не боялся вооруженных людей. И как не хотелось Серому поскорее выбраться за Периметр, оставлять монстра в живых, равно как и бросать тело товарища, было решительно невозможно.

— Стерх, — сказал он в гарнитуру. — Леха мертв, а кровосос где-то затаился. Давай как обычно для прикрытия флангов людей заворачивай, чтоб посмотрели вокруг на всякий случай, а мы тут зверюшке хвостик прищемим.

— Понял, — коротко отозвался Стерх.

Военсталы, до этого охранявшие Штыка, поднялись и, проверяя пространство впереди детекторами аномалий, отправились на разведку левого фланга. Стерх с одним из своих людей сместились вправо. Серый командовал у края оврага, показывая как и куда следует бросать ослепляющие гранаты, где поставить ручной пулемет и как следует спускаться, чтобы не дать кровососу шансов на повторную атаку."

"Штык остался один и некоторое время сидел на земле в прострации. Оружия у него не было и помочь военсталам он не мог. Впрочем, помогать и не хотелось: для опытных сталкеров все его умения, предложи он свою помощь, покажутся просто смешными.