Палёный непонимающе смотрел на бандита, который и отправил его в эту ходку с отрядом Хука. Карась не смог сам пойти к озеру из-за важных дел, но всего через несколько дней стоял перед Палёным недалеко от южного прохода. А с ним десятка два человек, с ленивым любопытством, разглядывающие пленника, пойманного где-то дозорными.

— Я иду домой! — твердо сказал Палёный, глядя Карасю прямо в глаза. — А твои люди вместе с Хуком поймали Крота и уже перевозят артефакты из дома на берег. Поэтому, некогда им было со мной возиться. И Коготь меня отпустил.

— Отпустил, говоришь, — сказал Карась, внимательно разглядывая свежие синяки на лице Палёного. — Парни, свяжите ему руки. У нас теперь новый проводник."

"— Эй, а я? — спросил, поднимаясь с места, мужичок в длинном плаще, с обрезом охотничьего ружья на плече. — Подумаешь, заблудился пару раз. Эту карту какой-то придурок рисовал — кто хочешь заблудится!

— Не волнуйся, ты просто уволен, — сказал Карась.

Стоящий позади уволенного проводника человек, вытащил пистолет и выстрелил тому в голову.

Палёный отвернулся. Его собственная судьба вряд ли теперь могла отличаться от судьбы этого сталкера.

— Не сомневайся, — говорил тем временем Карась. — За труды твои уже три чемодана денег подготовлено. Представляешь? Новехонькие такие чемоданчики…

Палёный не отвечал. Ему было горько и страшно. Никто больше не предлагал ему выбор. Словно оступившись один раз, он потерял право влиять на свою жизнь.

Бандиты, впрочем, идти к озеру не спешили. Возле южного прохода неизвестно зачем начали собираться звери. Вскоре со стороны озера начали доносится отголоски интенсивной стрельбы, и Карась велел устраиваться на капитальный ночлег. Палёного накормили, но на ночь связали и положили спать рядом с костром.

Весь следующий день прошел в томительном ожидании. Большинство людей, включая Карася, спокойно дремало, словно отсыпаясь впрок. Только время от времени менялись дозорные. Каждые три часа Карась открывал глаза и выслушивал доклад очередной пары дежурных. Все они докладывали одно и то же. Перед проходом все чаще появлялись звери, часть которых уходило внутрь, к озеру, а остальные, побродив беспокойно рядом со сплошной цепью аномалий, снова тихо исчезали в лесу.

Ближе к вечеру что-то явно стало меняться. Словно по ту сторону кто-то положил приманку гораздо ближе к выходу с той стороны прохода, чем она лежала раньше. Мутанты не нападали друг на друга, а лезли в «коридор» между аномалиями, где их вскоре кто-то начал методично истреблять. Судя по количеству расходуемых патронов, оборону с той стороны держал взвод солдат или квад «Долга».

— Вот как все перебьют друг друга, тогда наступит и наша очередь, — важно говорил Карась, развалившись у костра.