Но зато Штык при этом мог двигаться без остановок и размышлений, характерных для движения обычных сталкеров.

Дно ручья он просканировал с берега, и форсировал водную преграду без остановок. На другом берегу он даже не стал останавливаться, чтобы отжать одежду — следовало спешить, насколько это было возможным. Точно так же, не останавливаясь, он прошел через пятачок под склоном горы, заваленный полуразложившимися трупами псевдособак. Воняло просто ужасно, и лишь шлем немного приглушал тяжелый запах мертвичины.

До конца северного рукава и спрятанного в кустах катамарана оставалось совсем немного, когда из-за деревьев, к бесконечной досаде Штыка, выбежали четыре псевдособаки и помчались к нему. Особого выбора не было: бросив лук на землю, Штык взялся за автомат. Из лекций Крота он помнил, что в отличие от слепых псов, псевдособаки почти не знают чувства страха, поэтому пугать их бесполезно. Можно только уничтожать.

Поставив оружие на стрельбу одиночными, он шестью выстрелами ранил всех четверых животных. Ни один из зверей сразу не погиб. С визгом и рычанием они ползали, оставляя кровавые следы там, где их остановила пуля. Но добивать их Штык не стал, подобрал лук и зашагал прочь. Вслед ему летел обиженный скулеж, словно отказавшись добивать мутантов, он нанес им какое-то серьезное псевдособачье оскорбление.

Два «свободника», непонятно каким образом оказавшиеся на берегу северного рукава, услышали, слышали, по всей видимости, и выстрелы и визжание собак, поэтому, когда Штык уже почти добрался до катамарана, в кустах его ждала засада. Он даже не понял, на что среагировал быстрее: предупреждающий писк шлема, обнаружившего людей по тепловому излучению даже сквозь листья и ветки, и подсветившего их контуры красным, наложился на движение перед глазами целого роя новых черных точек. Он метнулся за крохотный бугорок, и практически сразу впереди загремели выстрелы. Отползая под свист пуль за ближайшее дерево, Штык не испытывал особого страха: словно был готов к этому неожиданному бою еще несколько минут назад.

За деревом он сумел подняться на ноги. Осторожно выглянув из-за широкого ствола, он убедился, что противники не видят его, но продолжают высматривать, держа автоматы наготове. Один из них даже выбрался из куста, и теперь, вытягивая шею, осторожно заходил справа, пытаясь увидеть жертву за холмиком раньше, чем будет обнаружен сам. Штык усмехнулся и начал отступать глубже в лес. В эти игры бывший командир разведывательной роты играть умел.

Когда через несколько минут он появился за спиной второго «свободника», до сих сидящего в кустах, первый уже добрался до холмика, за которым последний раз видел противника, и теперь осматривал следы, пытаясь понять, куда сбежала жертва.