Южный проход он успел преодолеть до того, как там появились «долговцы» Варана, поэтому пара суток в дороге, что ему остались до Периметра, казались Палёному сущей ерундой. Благородный порыв желания оказать посильную помощь Кроту, улетучился без следа. Правда, и чемодан с деньгами Палёного больше не манил. Выйти из Зоны и никогда больше сюда не возвращаться — ни о чем другом Палёный больше не мечтал.

Но Зона, видимо, имела на него другие виды. Едва обнаружив свежую звериную тропу, Палёный прибавил шаг, как из-за деревьев появились два темных силуэта в лохмотьях персональных камуфляжных сеток, набросились на него, сбили с ног и ловко скрутили руки за спиной.

— Кто такой? — без предисловий спросил Серый, когда Палёного притащили на временную стоянку отряда.

— Вольный сталкер, — испуганно ответил Палёный, — иду домой, никого не трогаю.

— И как же тебе, вольный сталкер, удалось пройти к озеру?

— Я… Мне…

Испуганное лопотание и бегающие глазки «вольного сталкера», вкупе со свежими синяками и ссадинами рассказали Серому достаточно, чтобы понять: перед ним неоценимый источник самых свежих сведений о положении дел на озере.

— А ну, парни, потрясите эту грушу, — скомандовал Серый, усаживаясь спиной к широкому дереву и устало прикрывая глаза.

Дело двигалось к вечеру, а отряд военсталов только подошел к южному проходу. Причем, на глазах у военсталов, туда вбежало десятка полтора псевдособак, а со стороны озера доносилась, приглушенная расстоянием интенсивная стрельба. И это означало, что к озеру каким-то образом пробралась группа вооруженных людей. Оставалось, правда, неясным с кем эти люди воюют. Неужели с собаками, подкрепление которых идет через проход также уверенно, как шло бы по следу добычи?

Вести весь отряд к озеру без разведки, Серый не решился, и приказал личному составу отдыхать до особых распоряжений.

Сам же сел поодаль на камушек и принялся чертить прутиком схему озера на земле. Такой очевидный и простой план снова рушился из-за неизвестных стрелков, устроивших войнушку, непонятно с кем. Отправить пару разведчиков — означало рисковать людьми и ослаблять отряд. И тут дозорный секрет доложил по рации — благо было недалеко — что видит человека, идущего через проход со стороны озера. Удача снова подмигнула уставшему майору.

Пленника даже не пришлось сильно бить. После нескольких болезненных ударов по голени, он начал рассказывать так быстро, и так много всего интересного, что Серому пришлось даже пару раз останавливать болтуна, чтобы лучше вдуматься в ситуацию. А ситуация складывалась такая, что хоть сразу звезды с погон долой, и оставайся жить в этой проклятой Зоне. Но самое интригующее, говорун приберег напоследок.