Староста же как бы беспокоился о селе, оставшемся без кузнеца. Здесь Виллен обратился за помощью к герцогу, потому что сам не смог рассудить, как поступить лучше. И герцог посоветовал принять в кузню наёмного кузнеца из села и платить ему будет староста из денег деревни. Это всех устроило.

Просители тянулись до самого вечера, но Виллен не роптал. Он понимал, что это – его дело. Однако всё заканчивается и этот тяжёлый день подошёл к концу. Но уйти отдыхать не получилось. Вошедший дворецкий объявил, что лэри Заренда Отти просит принять её.

Виллен не хотел принимать графиню в зале. Для такого разговора считал он больше подходит гостиная и отдал приказ проводить туда лэри. Сам же немедленно известил Навию и попросил подойти в зал, где они с герцогом будут её ждать.

Навия быстрым шагом вошла в зал и на ходу, протягивая им руку сказала:

– Вот, смотрите. Купила в Росвике у гнома Горта – перстень истины. Камень меняет цвет, если человек говорит ложь. Но лучше, если Заренда нас видеть не будет и будет разговаривать только с тобой, Виллен. А я выйду, если камень станет багровым.

Они вошли в гостиную, где находилась графиня все вместе. Но герцог и Навия были под пологом невидимости. При этом Навия активировала артефакт.

Графиня встала, увидев входящего принца и пошла к нему навстречу, всхлипывая и промокая глаза платочком.

– Ты не рад меня видеть, мой мальчик?

Воспитание не позволило Виллену промолчать и он, склонив голову в коротком поклоне, приветствовал графиню. Но ничто не могло заставить его подать ей руку и начать успокаивать. Он просто предложил ей сесть и графиня, видя, что её слёзы не достигли нужного результата, села в одно из кресел.

– Я не знаю, вас, лэри, – ответил ей Виллен, занимая кресло напротив, – поэтому не могу испытывать к вам какие-либо чувства.

– Сынок, не так я представляла нашу встречу. Тебя целых восемнадцать лет прятали от меня. Нам не давали видеться. Но теперь, когда ты здесь, мы сможем вместе противостоять королю.

А зачем вы противостоите королю? И почему я должен это делать вместе с вами?

Заренда всплеснула руками:

– Как ты не понимаешь?! Галидор всегда был свободным маркизатом, пока его не завоевало королевство Бассумер. Ты – наследник Галидора и должен продолжить борьбу вместо своего отца.

– А разве это Бассумер притесняет местных жителей и вводит непомерные налоги7 Насколько я знаю, Галидор вообще освобождён от налогов и должен ежегодно предоставлять в казну только одно: отчёт о расходовании средств. И вот это уже несколько лет не соблюдается.

– Сын, тебя неправильно информировали, – Заренда опять смахнула несуществующие слезинки, – нам просто нечего представить казне, потому что у нас нет доходов совсем. Поэтому нет и расходов.

– Я понял вас, лэри.