Другим я поручил обыскать дома и оценить их состояние, заодно разыскав склады с продовольствием. Отдельно указав, что, если они обнаружат артефакты, оружие, золото или что-то ещё, помимо еды и обычной одежды, требуется немедленно поставить меня в известность.

Ещё несколько разведывательных групп отправились к другим деревням, расположенным вдоль реки. Судя по словам бывших «рабов», ранее находившихся под воздействием талисманов, подобных подземелий в других селениях не было. Тем не менее, я посчитал необходимым в этом убедиться.

Со всеми оставшимися, которых набралось немало, я поступил максимально просто — отправил их валить лес. Рубить деревья, очищать их от веток и готовить для использования в качестве стройматериалов. Плюс, некоторую часть воинов выделил в качестве дозорных.

Когда наконец всё закончилось, на землю позади меня спрыгнул Хродан. Громко цокнув языком, изумлённо отметил:

— Вот уж не думал, что в тебе скрывается талант правителя.

Вставшая слева от меня Арса бросила быстрый взгляд на юношу. Потом перевела его на меня.

— Согласна, это было удивительно. Особенно поражает тот факт, что ты решил всех их пощадить… А ведь мог бы забраться ещё на одну ступень выше.

Снежок возмущённо зарычал, намекая, что настоящий воин никогда не станет рвать горло котятам. Я же, повернувшись к Арсе, задал вопрос, который уже давно крутился в голове:

— Почему ты мне помогла? Зачем?

Моя аура ещё немного вибрировала после поглощения трофейной силы, но успокоилась достаточно, чтобы не опасаться детонации ядер из-за перенапряжения. Да и мои возможности после победы над Матерью несколько выросли — это хорошо чувствовалось даже без детального анализа. Не говоря уже о том, что Дина отчасти пришла в норму, а в шаге от меня стоял улыбающийся Хродан.

— Так ты действительно только недавно спустился с гор?

Женщина слегка наклонила голову, рассматривая меня. Я же пытался понять суть вопроса. Подтекст был очевиден: она считала, что ответ кристально ясен, и не понимать его мог лишь человек, бесконечно далёкий от местных реалий. Но фактуру я уловить никак не мог.

Сама Арса тихо рассмеялась.

— Скажи, Коста, что делает юный адепт, становясь учеником Школы?

Сверху спрыгнула Дина, впечатав подошвы сапог в чуть мокрую землю. Повернув голову, скользнула по нам взглядом и озвучила ответ:

— Приносит клятву верности.

Покосившись на неё, Арса медленно кивнула.

— Верно. А потом ещё одну. И снова. Одно обязательство за другим. Непрерывный поток клятв и обещаний, данных совсем не по доброй воле.

Усмехнувшись, почти без паузы продолжила:

— Как ни парадоксально, с каждой новой клятвой ты надеешься на свободу. Мечтаешь сбросить накопившийся груз. Но на самом деле забираешься всё глубже.