Отвечаю на автомате, нелепо улыбаюсь и не замечаю того, что происходит вокруг.

— Нэйт! — Тэренс направляется ко мне широкими шагами, растягивая лицо в довольной предвкушающей ухмылке. — Ты, наконец, выбрался из своего убежища? Надеюсь, причина твоего отшельничества не в том, что Шарнилла предпочла меня?

Он и не пытается понизить голос, привлекая к нашему разговору как можно больше свидетелей.

— Ну что ты, Тэренс, я просто решил не рисковать твоим здоровьем, — улыбка сама превращается в оскал, а по телу пробегает волна едва сдерживаемой попытки трансформации.

— Друг, я смотрю ты слишком остро переживаешь мою маленькую победу, — скалится в ответ, довольный моей реакцией. — Но я не в обиде и даже могу тебе дать дружеский совет, — он понижает голос, слегка приблизившись к моему уху: — моя дэйна сказала, что ей наскучили твои попытки вечно ей угождать. Иногда женщинам нужно вовсе не это. Они хотят почувствовать рядом с собой мужчину, а не ручного… расха, который только и делает, что пускает слюни и ждёт, когда его хозяйка соизволит погладить того за ушком.

Хаш! Это она ему так сказал? Меня она уверяла, что не хочет торопиться и любит терпеливых мужчин. Что проверяет, насколько я готов к нашему с ней совместному будущему… Всё это время она развлекалась, считая меня ручным расхом?"

"Смотрю на Тэренса, понимая, что в шаге от того, чтобы совершить непоправимую ошибку. Если не сдержу древнюю кровь, то поставлю под вопрос своё нахождение в Совете. Этого он добивается?

Нужно дышать… не думать… дышать, чтобы успокоить агонию.

— Давай, не сдерживайся, ну же Нэйт, я вижу ты хочешь этого… — он явно наслаждается видом моей внутренней борьбы.

— Иди… к хашу… Тэренс! — голос выдаёт тяжёлое дыхание. На то, чтобы сдержать боевую трансформацию уходит много сил, но я могу с этим справиться. — Надеешься… на кресло… в Совете?… Ты слишком… неосмотрителен… для этой… должности…

Тэренсу всегда нравилось соперничать со мной. И подобные перепалки случались и прежде. Но после того, как я занял пост в Совете Безопасности… пост, на который метил он сам… я всё острее ощущаю, в Тэренсе бурление древней крови — силы, которая требует быть во всём первым…

Смотрю в его глаза и отмечаю, что он и сам на грани. Если обернётся здесь, на празднике, это станет крахом карьеры и для него. Проявив несдержанность, он потеряет шанс занять высокую должность в управлении Эр'раарс и её колониями.

— Милый, с тобой всё хорошо? — Шарнилла подплывает, покачивая бёдрами и элегантно отбрасывает с плеча свои длинные тёмные волосы. Она всегда такая: что бы ни делала, в первую очередь оценивает то, как это смотрится со стороны. Словно за ней всюду левитирует невидимое зеркало.