— Хочешь постучать — себе по лбу палкой постучи! Может, толк будет!

— Мастер, простите нас за бесцеремонное вторжение! — вступился за напарника эльф, пока сердитый силаторх не вырвал палку из рук дракончика и действительно не постучал нарушителю спокойствия по шее или по месту ниже спины, где торчало вечное шило.

— Мы сначала за исполнением пророчества приглядывали, а потом нас ректор к себе вызвала и задержала! Не успели на ужин! — наябедничала Яна, молитвенно сложив перед грудью ладони.

— Да, мастер, покормите, а? — пробасил Хаг, пытаясь придать своей массивной фигуре кротко-просительный вид.

Получилось странно, зато силаторх не то хохотнул, не то фыркнул и, отступив от дверей, махнул щупальцем:

— Проходите на кухню, оглоеды! Так и быть, накормлю, но чтобы в первый и последний раз! Столовая и так, почитай, две трети суток открыта!

— Мы теперь заранее с собой побольше брать будем, — клятвенно пообещала Яна.

Друзья двинулись по темному помещению. Единственным ориентиром для них являлась туша летящего впереди осьминога, сияющего нежно-голубым светом, как большой экзотический светильник. Шла компания к ступенькам в центре зала.

Там обычно стояла круговая стойка с блюдами и властвовал повар.

Прежде никаких ступеней студенты не замечали. Или их закрывали баррикады еды, или ступеньки появлялись лишь в ночные часы? Преодолев небольшой спуск, команда оказалась в огромной, куда там верхнему залу, кухне — вотчине мастера Вархимарха и его восьми фантомов. Ее объем вдвое превышал габариты столовой.

Стучали ножи, звенели ложки, шуршали взбивалки. Что-то шкварчало в огромных сковородах, булькало в котлах, кипело в кастрюльках, пеклось в духовках, взбивалось в высоких полупрозрачных емкостях — то ли вазах, то ли кувшинах.

В общем, тут творилась и просто одуряюще для четырех голодных блюстителей пахла пища.

Усевшись за угловой столик, крохотный по меркам гигантской кухни и вполне достаточный для размещения всей команды и еще пяточка друзей, ребята приготовились к мучительной пытке запахами и ожиданием. К счастью, мастер-повар садистом не был. Долго сглатывать слюну и созерцать завораживающее мельтешение-парение-творение пищи щупальцами силаторха не пришлось.

Уже спустя несколько минут, не расспрашивая о пожеланиях голодающих, Вархимарх бухнул на стол громадный поднос с кастрюлькой воздушного пюре, противнем запеченного кусками мяса, парой громадных салатников, тремя кувшинами, корзинкой с пирогами и фруктами.

— Дело к вечеру, объедаться не стоит. Этого вам хватит, — строго бросил кулинар. — Ешьте и уходите, работать мешаете! Корзинку можете с собой взять!

— Спасибо огромное, мастер! — прочувствованно и хором, пусть не очень слаженным, зато очень искренним, ответили голодающие.