Не хотелось портить такой момент мрачными размышлениями о собственной судьбе.

— Может, ты перестанешь прожигать во мне дыру и попробуешь заснуть? — неожиданно заговорил мужчина.

Я вздрогнула и попыталась отстраниться. Но рука, мягко поглаживающая мою спину, обвила талию и прижала к мужскому боку еще крепче.

— Я не прожигаю дыру, а любуюсь, — оскорбилась я.

— Ну, раз не хочешь спать, то, может быть, поешь? — продолжил уговаривать меня Его Величество, словно маленького ребенка.

Отрицательно покачала головой. Сейчас мне точно кусок в горло не полезет.

— Тогда, может, ты все-таки расскажешь, из-за чего пыталась сбежать? Я, конечно, предполагаю, но хотелось бы знать наверняка.

— Боюсь, так просто всего не объяснишь, — громко вздохнула я, — Тогда мне придется рассказать все с самого начала.

И я принялась рассказывать монарху все о своей жизни, начиная с самых ранних лет и первых, оставшихся в моей памяти, воспоминаний. Рассказала о похоронах отца, о появлении в моей жизни барона Бригса и скоропалительном браке моей матери в то время, когда она еще должна была носить траур по отцу. Рассказала о рождении сестер, о своем детстве и о слугах, заботившихся обо мне.

Поведала даже о знакомстве со Стивеном и о нашей дружбе. Не обошла вниманием и последние события, произошедшие перед нашим приездом в столицу, из-за которых мне и пришла в голову идея о побеге.

Император молча меня слушал, не перебивая, и лишь в некоторых моментах тяжко вздыхал и сжимал руки в кулаки.

Я не заметила, когда оказалась сидящей на мужских коленях, крепко обнимая Правителя за талию и прижимаясь щекой к его широкой груди. А он поглаживал мою спину и целовал волосы.

— Твои родственники ответят за все, что сделали, даю тебе слово Императора, Элизабет, — произнес Император, когда я закончила свой рассказ и замолчала.

— Просто Элзи, — поправила его я, — Не люблю свое полное имя. Баронесса Бригс всегда называла меня Элизабет.

— Хорошо, Элзи, — покорно согласился монарх и неожиданно поинтересовался, — А ты бы хотела остаться во дворце?

— В качестве прислуги? — весело фыркнула я, вспомнив его сегодняшнее предложение.

— В качестве хозяйки, — возразил Император.

— А-а-а, — понятливо протянула я, — Хотите предложить поучаствовать в вашем отборе невест? Я благодарна вам за все, Ваше Величества, но становиться еще одним товаром на этом брачном рынке я не желаю.

— Ты меня не поняла, — покачал головой Император, — Не будет никакого отбора. Я предлагаю тебе стать не очередной невестой, а моей супругой. Единственной супругой, — зачем-то уточнил монарх.

— Вы не можете жениться на первой встречной девушке, с которой едва знакомы, Ваше Величество, — покачала я головой.

Крепкая мужская грудь под моей щекой высоко поднялась и мерно опустилась.