Но я и представить себе не могла, какие опасности могут поджидать меня во дворце Императора.

— Мы можем тебя провести, — предложил тот, что загородил своим телом спасительную дверь, шагнул вперед, тем самым зажимая меня между двух мужчин, и добавил почти интимным шепотом, — За небольшую благодарность, разумеется. От такой красавицы же не убудет, если она одарит своих спасителей парой невинных поцелуев.

Ага, держи карман шире. Я, может, и из провинции, но далеко не дурочка. И прекрасно понимаю, что этот нахал имеет в виду под невинными поцелуями. Да и какие из них спасители? С такими спасителями и враги не нужны.

Эти сами со всем справятся.

— Но сначала аванс, — продолжил он и качнулся вперед, вытягивая губы.

Вот только вместо поцелуя он получил удар коленкой в пах. Сдавлено охнул и согнулся. А я, не теряя времени, ударила локтем в живот того, что стоял у меня за спиной, и бросилась изо всех ног к выходу из картинной галереи.

Вот и пригодились нехитрые приемы, которым меня обучил Стивен еще десять лет назад. Парень тогда долго и с особым упорством вбивал в мою голову, что не все мужчины могут быть добры и галантны.

И, что я всегда должна уметь за себя постоять, если этого сделать будет больше некому. При следующей встрече нужно будет обязательно поблагодарить друга. Его наставления меня сегодня буквально спасли.

Но расслабляться было рано. Неудачливые соблазнители быстро пришли в себя и бросились за мной, выдавая вслед такие ругательства, которых я никогда не слышала даже от нашего конюха.

Выбежала из картинной галереи и понеслась вперед, не разбирая дороги. Оглянулась через плечо, с ужасом наблюдая, как эта парочка стремительно меня догоняет.

И на полном ходу врезалась в кого-то, больно ударившись носом в солнечное сплетение.

Перед глазами заплясали звездочки, и я покачнулась, едва не завалившись назад. Но меня больно схватили за предплечье, удерживая от падения. И, подняв голову, чтобы взглянуть на своего случайного спасителя или вероятного сообщника тех двоих, это еще неизвестно, вздрогнула от неожиданности.

На меня недовольно смотрели уже знакомые серо-зеленые глаза. Потом Его Величество отвел взгляд, посмотрев меня за спину.

На уже успевших нагнать меня мужчин."

"Я не собиралась больше встречаться с Императором, а уж тем более, специально искать встреч с ним. Но сейчас я как никогда была рада, что в огромном дворце наткнулась именно на него.

— Помогите, пожалуйста, — едва слышно прошептала я.

Император даже не удостоил меня взглядом. Черты его лица заострились, взгляд потемнел, и монарх молча задвинул меня себе за спину.

Глава 12

— Что здесь происходит? — строго спросил Его Величество.