Так и не решившись постучать, он миновал двери Лоран. Уже поздно, и визит ее лишь встревожит. Все эти дни она проводила с невестой брата, принимая участие в подготовке к свадьбе и поддерживая Илию. Хорошо, что они подружились. Эта дружба пойдет во благо обеим, да и его с братом сблизила. Они оба вырвали у судьбы возможность жениться по любви.

* * *Платье к завтрашнему балу доставили с утра, и я с тоской слушала восхищенные вздохи служанки, трепетно прикасающейся к дорогой ткани. Самой же не хотелось ни смотреть в сторону роскошного наряда, ни думать о предстоящем бале.

Я помнила слова опекуна о том, что бал – лучшее время объявить о нашей помолвке, и совсем не ждала праздника.

Мне придется согласиться, и это претило. Я хотела продолжить учебу в Академии. Рядом будет Сандр, можно учиться в спокойном темпе вместе с остальными, теперь уже ничем не выделяясь, будет время раскрыться силе. Харн знал, чем меня зацепить. Не устраивала только цена, которую придется заплатить. Я не ожидала, что принц не оставит мне выбора, и его поступок вызывал в душе горечь.

В Академию не вернуться без разрешения опекуна.

Я зависела от него и сама отдала ему власть над собой, а ведь знала: если Харн уверен в правильности своего решения, его не переубедить. Понимая всю бесполезность попыток что-то изменить, видеть его не могла! Каждая встреча – словно ножом по сердцу.

Харн не давил, не настаивал, не старался поговорить. Был совсем не против, что я днями пропадаю с Илией, но от этого становилось лишь горше. Конечно, зачем, когда я и так соглашусь, никуда не денусь. Поэтому молчала и не спешила с ответом, игнорируя приближение бала.

Казалось бы, раз придется ответить «да», так почему не сделать это сразу, не оттягивая неизбежное? Но в душе рождался протест, и все чаще возникала мысль отказаться от щедрого предложения.

Помолвка пугала сильнее, чем встреча с императором темных. Поневоле стала задумываться о том, что уже готова и на практику с Харном отправиться. В конце концов, в их интересах подольше задержать меня в Академии, чтобы не выдавать темным, и, может, если проявлю упрямство, мне и без помолвки разрешат продлить учебу.

Вот и очередной день я встретила без настроения и стала собираться к Илии.

Девушка нервничала перед свадьбой, боялась сделать что-то не так и опозориться и была совсем не рада тому, как высоко взлетела. Глядя на нее, я в который раз убеждалась, что нет ничего хорошего в браке с принцем. Возможно, не найди мы Нэйтана – и они бы были счастливы в своей простой жизни не меньше, чем сейчас, а то и больше. Не знаю, как кронпринц, а вот его невеста точно!

Дни Илии были заполнены под завязку. Бесконечные примерки и учеба, учеба, учеба, чтобы не ударить лицом в грязь.