Так что не переживай. Я встану.

— О! Супер. Значит, договорились!

Фома хлопнул меня по плечу и радостно заулыбался.

— Ну, что? Иди, отдыхай!

— А где-нибудь нужны ещё руки? Сейчас. А то я только недавно встал. Всё равно не усну.

— Ого, какой ты работяга! — Удивленно проговорил Фома и вздернул брови. — Рвешься, как голодный на пиру!

Я покосился в сторону караульной избы, где мелькнула знакомая фигура одного из стражников.

— Капитан предупредил, если не буду полезен, меня отсюда вышвырнут, — сказал я тихо. На самом деле я не сильно этого опасался, но делом всё равно хотелось заняться. Иначе все бока отлежу.

Рыжий нахмурился, после чего кивнул.

— Понятно, — пробормотал он. Подумав ещё секунду, махнул рукой в сторону дымящихся котлов за домами. — Иди к Вике. Она смолу варит. Работа дерьмо, но нужная. А ещё тяжелая. Поэтому ей некоторые мужики и помогают. Ты как раз подойдешь!

Я кивнул и уже развернулся, когда Фома вдруг добавил:

— Только маску на нос возьми. А то с ума сойти можно от вони.

Маску… Где бы мне её только взять? Не мою же надевать?

Я подошел к месту, где варили смолу, и сразу понял, почему Фома предупредил про маску.

Воздух здесь был густой, едкий, пропитанный чем-то горьким и обжигающим. Дым стелился низко, цепляясь за землю, а потом нехотя поднимался кверху. В центре площадки стояли два больших котла, вкопанных в землю, окруженных грудами бересты и древесной коры. Возле них копошились несколько человек, лица которых были скрыты за тряпичными повязками.

Ко мне подошёл низкий мужчина с мощными предплечьями, которые даже слегка выглядели несуразно относительно остального его телосложения, и заговорил. Его руки были обожжённые до красноты, а глаза слезились.

— Ты к Вике? На помощь?

— Ага. — Кивнул я и сглотнул. Вот здесь мне можно было бы не притворяться и постоянно ходить с закрытыми глазами.

— Кто там? — Прокричала полная женщина примерно такого же роста. Они оба были, кстати, даже ниже меня.

— Новенький! — Прокричал он в ответ. — На помощь пришел.

— Ну, пускай идет работать, раз пришел!

Мужик ещё раз окинул меня взглядом и нехотя заговорил:

— Помощь нам нужна, желающих здесь работать мало, а работа тяжелая. Только вот ты выглядишь так, словно тебя ветром сдует…

— Я справлюсь. — В своей спокойной манере ответил я и пожал плечами.

— Ну, смотри. Как я и сказал, смола штука тяжелая… и злая. — Он чуть помедлил, после чего продолжил, кивнув в сторону кучи бересты. — Таскай это в котёл. Постепенно, не всё сразу. И смотри не обожгись. Если смола попадёт на кожу, сдирать будешь вместе с мясом."

"Я кивнул, взял первый охапок бересты и подошёл к котлу. Жар от него бил в лицо, заставляя щуриться. Внутри булькала чёрная, густая масса, пузырилась и шипела, будто живая.