– В общем, мозаику привезли сюда, а потом бабушка пожелала украсить стены, а дедушка раздобыл колонны из египетского храмового комплекса… Посудой тоже озаботилась прабабушка, а вот мебель – это уже мамина заслуга. Ей очень понравились работы рифейских мастеров с их растительными мотивами.

– Ох, милорд, это действительно интересная история! Полагаю, графиня с лопатой надолго стала притчей на критских раскопах!

Они еще немного посмеялись, а потом граф сказал:

– А теперь я хочу немного рассказать вам о тех испытаниях, которые ждут в этом замке невесту…

Леди Кларенс немедля уточнила:

– Маритэр, я смогу поддерживать Катарину во время испытаний?

Варвик смутился:

– К сожалению, тетя…

– Тогда я пойду полистаю те великолепные альбомы с мозаичными крышками, а ты рассказывай. Простите меня, но я уже не так молода, чтобы нагружать переживаниями свое сердце!

Кати и лорд Маритэр проводили леди Летиссию взглядом и синхронно вздохнули."

"– Не печальтесь, Катарина, у тети сердце воина, и я уверен, слуги будут каждый раз ловить ее на подходе к башням.

– К башням?

– Да. В замке Теней сейчас двадцать семь башен. Ваша задача зайти в каждую, подняться наверх и получить подарок от духов.

– Двадцать семь башен? Духи?

Граф слегка смутился:

– Вы же уже видели тех, кто населяет замок Теней. Он потому так и называется, что в нем обитают духи всех Хранителей королевства.

– Хранители всегда мужчины, – возразила Кати, – а я видела и женщин, и детей.

– Иногда хранители забирали с собой любимых, – вздохнул лорд Маритэр. – Плюс к нам притягивает блуждающие души со всего графства. Позже вы познакомитесь с ними, научитесь слышать и понимать, а сейчас просто запомните. Вам дается один день на одну башню. От рассвета до заката. Башни все разные по высоте, и что вас ждет внутри, я не знаю. Предмет, который духи приготовили для вас, вы узнаете сразу – его будет окружать легкое голубоватое сияние.

Катарина сглотнула. Некоторые башни касались шпилями облаков! Обойти такую башню за короткий световой день? Практически немыслимо!

– Что… Что будет, если я не справлюсь? – спросила девушка.

– У вас будет дополнительных три дня, чтобы успеть навестить все башни. Если к тридцать первому дню вы не представите три десятка даров, вам придется уехать, – тут граф дернул углом рта и добавил: – В этом случае брачный договор все равно остается действительным. Просто вы получите выходное пособие сразу, а не через семь лет.

Катарина задумалась, припомнила обсуждение контракта и кое-какие легенды из книги сказок.

– Почему три десятка? Если башен двадцать семь?

– Потому что еще три дара преподносит род жениха.