С этими словами мудрый старец написал на листе рисовой бумаги могущественное древнее заклинание и сжег этот лист на бронзовой курильнице, и дым от курильницы поднялся к небесам, и великие боги почувствовали этот дым и прочли заклинание, и в тот же миг Четвертый Ли и шесть девушек, шесть его учениц превратились в красивых кукол с фарфоровыми лицами.

Пирог совершенно остыл, и Надежда уже клевала носом, когда услышала, как в замке поворачивается ключ.

– Ох, – сказал Сан Саныч, – наконец-то я дома.

Оказалось, что ресторан москвичи выбрали индийский. Сан Саныч в противоположность Надежде любил острую восточную пищу, но тут и его проняло.

– А чай они подают с молоком, представляешь? Я как посмотрел в чашку, так и упал на месте. После всего острого еще и молоко! В общем, пить хочу – умираю!

– А у меня все готово и чай заварен! – похвасталась Надежда. – И пирог твой любимый, с абрикосами.

– Ну что за жена! – Сан Саныч побежал мыть руки и обернулся на пороге: – А где Бейсик? Почему он меня не встречает?

– И правда, где же он? – Надежду кольнуло неприятное чувство. – Бейсик, иди немедленно сюда!

– Так он никогда не придет.

Следующие двадцать минут семейство Лебедевых рыскало по квартире, выкрикивая на все лады: «Бейсик, Бейсик!» Ответа они не получили, кот не появлялся. Кота не было нигде – ни в кухне на пенале, ни в гостиной на диване, ни в спальне под кроватью (хотя что ему там делать), ни в прихожей на шкафу (он то и дело пытался попасть в верхнее отделение, чтобы подрать Надеждину меховую шапку). Сейчас, однако, было лето, и шапка была надежно спрятана в коробку и присыпана сухими апельсиновыми корочками от моли.

Не было кота и в ванной, – он иногда залезал в душевую кабинку из спортивного интереса. Сан Саныч обыскал свой кабинет и вышел оттуда с абсолютно несчастным лицом.

– Так я и знал! – сказал он. – Ты опять упустила кота!

– Что значит – опять? – возмутилась Надежда. – Когда это я его упускала? В дверь он не мог убежать, я слежу.

Это была чистая правда, с тех пор, как наглый котяра удрал как-то в соседскую квартиру и втравил Надежду в очередную опасную авантюру, она тщательно следила за входной дверью[3].

– Боже мой! – вскричал Сан Саныч и схватился за сердце. – Он выпрыгнул в окно!

– Да с чего ему прыгать-то… – Надежда махнула рукой. – С какого перепуга? Если за птичкой, то он ими давно не интересуется, то есть смотреть-то любит, а ловить и не пытается.

– Куда же он делся? Где он? – вопросил муж таким трагическим голосом, что у Надежды в душе шевельнулось раздражение. Ну честное слово, если бы она пропала, муж и вполовину бы так не волновался!

– Да ничего с ним не случилось…

– Какая ты равнодушная женщина.