Вернее, соседское чадо.

– Привет, – ответила дружелюбно.

– Ты Маргарита, верно?

Тот факт, что ребёнку известно моё имя, удивил не слишком. Вспомнились слова горничной Элии о соседях и то, с какой лёгкостью разлетелся слух обо мне. Что даже до королевы-матери дошло.

– Всё верно, – сказала я. – А как твоё имя?

– Марк, – заявил мальчик, шмыгнув носом.

Миг, и он подтёр этот нос рукавом белоснежной рубашки с кружевным манжетом. Потом спросил:

– Что делаешь?

– Отдыхаю, – пожала я плечами.

Марк важно кивнул, потом повернулся боком и легко протиснулся сквозь прутья.

Подошёл, огляделся и уточнил, указав на высокую яблоню:

– Ты не против?

– Мм-м… нет.

Судя по всему, ребёнок приходил в сад Сонторов не впервые. То, с какой лёгкостью Марк взобрался на раскидистое дерево, лишь подтвердило эту мысль.

Он лез за яблоками – крупными, красными и даже на вид вкусными.

– Для тебя сорвать? – послышалось из ветвей.

– Сорви.

К моменту, когда Марк вернулся, держа в руках два яблока, моё медитативное состояние испарилось. Я приняла угощение и всё-таки уточнила, ткнув пальцем в сторону соседского дома:

– Ты там живёшь?

– Угу.

Мальчик вгрызся в красный бок, но то, как он это сделал…

– Слушай, а ты чего такой грустный? – не выдержала я. Наблюдать за выражением его лица было невыносимо.

– Да так, – ребёнок снова шмыгнул носом. – Жрец убежал.

Ээ-э…

Очень опасный момент, но я всё-таки спросила:

– А Жрец – это кто?

Оказалось, так зовут кота редкой южной породы. Питомец Марка был склонен к прогулкам на свежем воздухе, его запирали как могли, но Жрец всегда ускользал.

При этом кошак и возвращался всегда! Но…

– Граф Ормун сказал, что если ещё раз увидит нашего Жреца рядом со своей Фиалкой, открутит ему голову и пришлёт моему отцу по почте.

А Ормун такой мерзкий! Ну ты понимаешь.

– Ээ-э… – произнесла уже вслух. – Понимаю? С чего бы? Мы ведь не знакомы.

– С ним может и нет, а с его сестрой – да, – в который раз шмыгнул носом ребёнок. -Баронесса Фитор. Она ещё вылетела от вас вчера, как будто за ней гнались."

"Вздохнув, я вновь пришла к выводу, что здешняя столица почище деревни. Кашлянуть не успеешь, а окружающим уже известно.

Слухи разлетаются в момент!

А мальчишка вдруг совсем расклеился, даже зажмурился, явно сдерживая слёзы.

– Не переживай, – сказала я. – Уверена, ничего этот Ормун твоему коту не сделает. Да и с чего ты взял, что Жрец отправился к…

Пока я вспоминала имя кошки, Марк залился слезами. Горючими такими и абсолютно бессильными. Даже надкушенное яблоко выпало из ослабевших пальцев и покатилось по траве.

– Подожди, – я качнулась к нему. – Ну что ты…

Пацан взвыл жалобней прежнего.