Но думаю, она все равно красивая, правда?

Терри рванула вперед и пролетела по ковру на коленях.

— Подарки! И один для меня!

Эль прищурилась, глядя на мать, когда дверь в квартиру закрылась сама собой.

— Что происходит?

Прежде чем мама успела ответить, на кухне сработал таймер.

— Извини.

Эль снова огляделась по сторонам с мыслью, что оказалась в параллельном мире… тем более что сквозь открытый проем в спальню она увидела чистый, пропылесосенный ковер, застеленную кровать и веточку остролиста в маленькой вазе на прикроватной тумбочке.

— Девочки, вымойте руки, пожалуйста.

Эль безо всяких возражений бросилась выполнять просьбу — и Терри тоже — потому что этот тон голоса они уважали с детства. И, обмениваясь с сестрой куском мыла у кухонной раковины, она пыталась вспомнить, когда в последний раз слышала такую команду.

И, смотрите, стол был накрыт на троих.

Следующее, что осознала Эль — что они сидят вместе и держатся за руки, вышептывая молитву на французском. А потом их мать подала им еду из стеклянной посуды в центре столика.

— Я так люблю эту лазанью! — воскликнула Терри, принимая тарелку.

— Один кусок или два? — спросила мама у Эль.

Эль посмотрела на плавленый сыр и идеальные слои.

— Два. Пожалуйста.

Мама даже положила один кусок себе на тарелку."

"Эль попробовала кусочек и закрыла глаза из-за набежавших слез. Все было идеально и правильно: соус, сыр, листы лазаньи. И все происходящее… тоже: они вместе, втроем, как в старые добрые времена.

— В общем, я решила вернуться в колледж, — объявила мама.

— Правда? — уточнила Эль, приподняв веки.

— Если поднажать, то получу степень по психологии уже через пару лет. А следом я хочу степень магистра по социальной работе.

— Мам, думаю, это было бы замечательно, — сказала Терри. — Я тоже хочу быть терапевтом.

— Я очень хотела бы поделиться с вами обеими всем, что знаю и умею, — сказала их мама.

— Я хочу помогать людям.

С твоим-то языком? — подумала Эль. Тебе больше повезет, если станешь сержантом-инструктором морской пехоты.

— Итак, расскажите мне, как у вас обоих дела в школе. — Их мама покраснела. — Боюсь, я недостаточно уделяла внимание вашей учебе. Боюсь, меня… не хватало в вашей жизни. Но с этого момента все изменится.

Последовала пауза. А потом Терри громко уронила вилку на тарелку и бросилась к их маме. Анна София обняла девочку, а затем усадила к себе на колени. Она поглаживала спину Терри и бормотала что-то слишком тихо, чтобы расслышать, поэтому Эль посмотрела в окно.

Жалюзи были подняты, открывая вид на парковку и небольшое кольцо деревьев за зданием.

Замешательство сменилось предательской надеждой, когда Эль глубоко вздохнула и снова почувствовала запах ужина, приготовленного специально для нее и ее сестры.