Контроль рождаемости стопроцентный. Бастарды роду Николаевых не грозят. По крайней мере, по моей линии…

— Консультантка может оказаться нам полезной, — невозмутимо ответил я. — Один ужин почти ничего не стоит, но это инвестиция в будущее. Диана — источник сплетен и видит то, на что люди из нашего круга не обратят внимания. Ведь, например, любовницам тоже покупают сумочки и шарфики. Я не утверждаю, что она окажется полезной. Но такое знакомство лишним не будет.

Княгиня холодно меня выслушала и неодобрительно покачала головой.

— Ты понимаешь, что будет, когда вас увидят? Ты ведь кузен нынешнего императора.

Нет, спасибо, что не с кафешантанной певичкой, но все же…

— Я намерен обставить это именно как деловой ужин, — пожал плечами я. — Она попросила, я согласился. Дальше это не пойдет.

— Обещаешь?

— Я же не полный идиот, матушка.

— Ладно. Но поедешь с сопровождением и чтоб ни капли алкоголя!

— Мам, я помню, сколько мне лет…

Хотя порой от стакана хорошего виски бы не отказался. Но правила есть правила…"

"— Аграфена закажет столик и будет за тобой наблюдать.

— Как пожелаете, матушка.

— И еще кое-что, — она взяла со стола один из конвертов и бросила мне в руки.

— После завтрака едем. Будь готов. Пора приниматься за настоящую работу.

Я развернул конверт с державным гербом. Приглашение на регистрацию для прохождения Испытания…

Глава 28

— Я ведь верно понял, что сегодня мы просто подадим документы? — спросил я, и матушка отвлеклась от телефона.

— Все так. У меня в сумке внушительный пакет бумаг на твое имя.

— Боюсь спрашивать, каких именно?

— Да все — от свидетельства о рождении и медицинской выписки до сведений о нашей родословной.

Не относись к Испытанию слишком легкомысленно, Алексей. От того, как ты себя проявишь, будет зависеть не только цвет камня в твоем перстне, но и дальнейшая жизнь. И ты должен выложиться на все сто процентов.

Ха! Я как раз опасался иного — что моя сила может привлечь излишнее внимание к моей персоне. Я уже всерьез подумывал намеренно не дожимать с применением дара, чтобы получить ранг пониже и спокойно продолжать работать.

Впрочем, программа Испытаний менялась каждый год. Никто не знает, что они придумают на этот раз. А раз отбор идет в том числе для Спецкорпуса, то гонять испытуемых там будут как сидоровых коз.

Ведь им нужны сильнейшие, как я понял.

— Матушка, мое Испытание — это не только мое личное дело, но и вопрос семейной важности, — ответил я. — И я отношусь к нему соответствующе. Это защита чести рода.

Кянгиня удовлетворенно кивнула.

— Рада это слышать. Надеюсь, ты докажешь эти слова делом, когда придет час.

Автомобиль снова нес нас в центр. Ехать здесь было всего ничего — через Троицкий мост, мимо Летнего сада — и ты почти на месте.