– Пахнет хорошо, – признал эксперт-аналитик. – Пахнет свежими овощами, витаминами. Продолжай, Дэн!

– Пока что Военно-Космические Силы Объединенной Европы не уничтожили «Сигму», не сократили квалифицированных рабочих. Лишь перепрофилировали производство. Но, на самом деле, из всей корпорации военных интересует только одно направление.

– Кажется, я догадываюсь, какое, – тихо прошептал Хеллард.

И вдруг вспомнилось, отчетливо возникло перед глазами: бортовой журнал экспедиции «Звезда на ладони»; кривой росчерк пера – там, где рука Джея Роника соскользнула со страницы, когда машина убивала командира корабля.

И еще вспомнилась собственная дикая, неконтролируемая вспышка ярости. Красный луч, превращающий в груды металла то, что уничтожило людей…

– Да, ты прав, – подтвердил Викорски. – Военных интересовал «Безупречный». Только этот корабль.

– Слава богу, я так изрезал все лазером, что никто не сможет воссоздать чертову машину!

– Джонни, Джонни, – руководитель экспертно-криминалистической группы печально вздохнул. – Они поступили по-другому. Военно-Космические Силы мечтают о роботах нового поколения.

Машинах, способных мыслить, как человек. Это – их настоящая цель. Не корабль.

– Зачем? – удивился Хеллард. И тут же бросил вилку на стол. Его лицо потемнело. – Можешь не отвечать! Сам понял, не дурак! Им, гадам, понравилось, как «Безупречный» расправился с членами экипажа. Изобретательно, безжалостно, хитро… Обычный робот так не смог бы, даже если б избавился от функции запрета на убийство. Только система, имеющая псевдоразум, напоминающий человеческий! Конечно, дебилы в форме решили, что им нужны аналогичные роботы – для перевооружения армии.

Да? Кто о чем, а псих – о клевой рыбе в унитазе! Знаешь, Викорски, это не лечится!

– Лечится или нет – это другая история, – побарабанив пальцами по столу, сказал Даниэль. – Ты еще не услышал самого интересного…

– Так расскажи!

– ВКС ОЕ не пытались восстановить «Безупречный». Военные технологи изучили управляющую систему корабля, по чертежам и схемам создали аналогичный процессор, но более компактный. Отмечу: воспроизводили только центральный чип, а периферийную нейро-импульсную сеть заменили на другую. Ведь трудно сопоставить по сложности «нервной» организации межзвездный корабль и человекоподобного робота.

В общем, этот новый «мозг» вложили в голову обычного DB-1.

Хеллард нервно усмехнулся, уже начиная догадываться, что к чему.

– Затем они взяли обычный скоростной «грузовик», управляемый дистанционно, – продолжал Дэн Викорски. – Беспилотный корабль, имеющий низкоуровневую вычислительную систему. Не хотели, чтобы при разгоне произошли непредвиденные осложнения. В общем, Джон, они решили провести научный опыт.