Рядом шумело Садовое кольцо, воздух был густым и тяжелым, он набивался в легкие и не хотел оттуда уходить. Настя свернула в первый же переулок и перешла на теневую сторону.

– У вас впереди трудные времена, – начала она. – Денис будет продолжать ходить в школу, а тебе уже не нужно этого делать. Вам придется перестраивать привычный образ жизни.

– Да, я знаю, – кивнул Артем. – Мы с Дениской как раз недавно говорили об этом.

– И как он относится к такой перспективе?"

"– Ну как… Он считает, что может всю жизнь просидеть около меня. Я уговаривал его, объяснял, что у него появятся новые друзья, девушки, потом он женится.

 Не может его жизнь полностью быть посвящена мне. Но он меня не слушает. Говорит, что никакие друзья и девушки ему не нужны. Он, наверное, еще маленький, да?

– Нет, Артем, он не маленький, просто ты чуть взрослее. Ты уже начал думать о чем-то, не связанном с Денисом, а он обиделся, верно?

– Да, наверное… А как вы узнали?

– Мы все через это проходим. Всегда рано или поздно наступает момент, когда разница в интересах встает между людьми. Между любыми людьми, независимо от их возраста.

Ты говорил с Денисом обо мне?

Артем покраснел, но шаг не замедлил.

– Говорил.

– И ему это не понравилось?

Он молча покачал головой.

– Вот видишь, сегодня ты просто заговорил о постороннем человеке, и Денис уже ревнует. А что будет завтра, когда тебя заинтересует человек, который не будет для тебя посторонним? Артем, из вас двоих ты – старший, стало быть, ты должен быть мудрее и дальновиднее. Тяжесть и ответственность лежит на тебе. Мне неприятно говорить тебе об этом, но твой друг не хочет поправляться, потому что он жить не хочет, понимаешь?

– Что вы такое говорите? – От изумления Артем даже остановился.

 – Как это он жить не хочет? Почему?

– Потому что вся его жизнь – в тебе. Ты – смысл его жизни, рядом с тобой он чувствует свою нужность и значимость, он чувствует, что его любят и уважают. А ты вдруг стал интересоваться кем-то другим. Денис сделал все, чтобы стать в твоих глазах лучше, чтобы показать тебе, какой он замечательный. Именно поэтому он взял шарик и пошел с ним по городу. Он хотел, чтобы преступники его заметили, он собирался их выследить и сдать в милицию.

Он хотел быть героем в твоих глазах. Ведь так?

Артем кивнул. Было видно, что ему ужасно неловко.

– Почему ты не сказал мне об этом, когда мы с тобой разговаривали в прошлый раз? Разве ты этого не понимал сам?

– Я не думал, что… Честное слово, я не думал, что он так серьезно это воспримет. Я действительно разговаривал с ним о вас, а он это как-то не поддерживал, но я и внимания не обратил. Анастасия Павловна, честное слово… Мне в голову не приходило.