И понимал, что, какое бы решение ни принял, все равно это ничего не изменит. Вариантов у него не было. Бенси не бросают своих жен. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

– Я должен ее увидеть, – медленно произнес он, в упор глядя на гверха. – Живую и невредимую."

"Редклиф говорил короткими рублеными фразами. Он уже сумел совладать с эмоциями, и сейчас пытался прочитать донного, почувствовать, что у того внутри. Страх. Предвкушение. Сомнение. Нетерпение. Гверх боялся его и одновременно рвался в бой, напоминая злобно скалящегося пса.

– Э, нет, – хмыкнул донный.

 – Так не пойдет. Сначала уговор.

– Тогда никакой сделки не будет.

Редклиф прищурился, глядя на дергающийся на темной шее кадык. Если бы не рога и цвет кожи, высших можно было бы принять за людей. В отличие от низшей швали, недалеко ушедшей от своей звериной сущности, эти, из правящей касты, выглядели настоящими воинами. Именно они когда-то прорвали заслон между мирами и наводнили нерейское королевство, едва не уничтожив всех его жителей. И если сейчас он согласится на обмен…

Грасс! Он не может на него согласиться. Его долг и обязанность – защищать Холмистый край от порождений Дна.

И нарушить слово – значит обречь своих людей на медленную и мучительную смерть. Но Александра – его жена. Жена!

– У тебя нет выбора, Черный лорд, – насмешливо прошипел донный, прекрасно понимая, что он чувствует. – Сними печать, иначе твоя Хризантема умрет.

Редклиф молчал. Смотрел на мерзкую рожу гверха и пытался проникнуть в его разум, пытался отыскать там хоть какую-то зацепку, хоть какой-то знак. Деревья… Кажется, липы. Земляные стены, свисающие из них корни, извилистый узкий лаз.

Что это? Какое-то подземелье? Редклиф старался действовать осторожно, чтобы гверх не заметил вторжения, но образы были нечеткими, расплывчатыми, и ему не удавалось понять, где именно находится подземелье.

– Так что скажешь, Черный лорд? – не отставал донный, и по его ухмылке Редклиф понял, что тот не сомневается в его ответе.

– Мне нужно время.

Да, ему нужно время. Лес большой, и найти Александру будет непросто, но он справится. У него просто нет другого выхода. Редклиф снова осторожно проник в разум донного и едва не вздрогнул, увидев бледное лицо жены.

Александра, закрыв глаза, лежала на земляном полу, а ее тело медленно оплетали гибкие корни.

– У твоей Хризантемы почти не осталось времени, – отвлек его гверх. – Поторопись, иначе рискуешь не застать ее в живых.

– Я дам ответ вечером, – упрямо ответил Редклиф.

Он привычно обратился к холоду внутри и заставил себя отключить все эмоции. Выдержка трещала по швам, виски ломило, но он не дрогнул.

– Что ж, это твой выбор. Жду тебя после захода солнца. Но запомни, я ничего не гарантирую.