Боярышник уселся на травяной пригорок, лелея на груди деревянное яйцо, а одна из гадюк обвилась у него вокруг шеи.

Понаблюдав, как принцесса в нетерпении расхаживает между деревьев, Сверчок повернулась к старику.

– Я одно только не поняла… – начала она.

– Только одно? – хихикнула Росянка.

Не слушая её, Сверчок продолжала:

– По легенде, «Дыхание зла» действовало на всех: на пчёл, львов, птиц, змей – на кого угодно. Почему тогда королева Оса подчиняет себе одних ядожалов? Наверняка ведь пробовала уколоть и шелкопрядов, и даже листокрылов. Чем отличаются другие драконьи племена?

– Хороший вопрос, – одобрительно кивнул Боярышник.

– Спасибо… – Крылья Сверчок польщённо затрепетали.

– Когда я отыскал лозу, она практически вымирала в глубине чащи, отрезанная от солнечного света. Я перенёс её на поляну и с трудом выходил, а заодно изменил с помощью своего дара – так, чтобы она действовала только на ядожалов… на их разум. Не знал, вышло или нет, но потом оказалось, что всё получилось.

Росянке очень хотелось расцарапать его самодовольную морду. Как можно гордиться тем, что натворил, после всех жертв, которые причинило это зловещее открытие!

Крылья Сверчок печально поникли.

– Ясно теперь… Да, выдающийся научный результат.

– Вот именно! Не всякому дано такое совершить.

«Надо бы рассказать Орешник всё с самого начала» – подумала Росянка, должна же знать будущая королева, что вместе с Боярышником натворила её прабабка. Однако времени не было: приглушённые вопли слышались всё ближе к роще.

Стражники-листокрылы сделали круг над кронами деревьев и спикировали к поляне, таща за собой ядожала с повязкой на глазах, обмотанного лианами, словно кокон. Ухмыляясь во всю пасть, Крапива бросила пленника на топкий речной берег к лапам принцессы.

– Вот это я понимаю! – самодовольно рыкнула она. Росянка передёрнула крыльями: ей ещё не приходилось видеть Крапиву такой довольной. – Побольше бы таких заданий!

Орешник нахмурилась, отступая на шаг. Подняла взгляд с пленного на Крапиву.

– Значит, Оса со своим войском уже на границе?

– Да, мы здесь! – неожиданно подал голос ядожал, блеснув клыками в лунном свете. Даже не видя побелевших глаз, Осу в его разуме можно было узнать по зловещим интонациям в голосе. – Мы здесь, листокрылая, и на этот раз закончим то, что начали. Вы все уже мертвы!

Пленник стал корчиться и извиваться, свирепо рыча и пытаясь сбросить повязку, но Крапива деловито наступила ему на уши, пригвождая к земле.

– Их там тысячи, – тихо сообщила она, – и прибывают всё новые. Пока только выстраиваются линия за линией и таращатся своими белыми глазами… бр-р! Похоже, ждут команды.

– А может, остальных? – предположила Сверчок. – От ульев Богомол и Цикады сюда лететь долго.