Росянка неохотно опустилась на берег, Сверчок и Мандрагор последовали её примеру и встали по сторонам. В тот же миг «Дыхание зла» плотно оплело их лапы цепкими побегами, пригвождая к месту.

– Так-то лучше, – довольно кивнул Боярышник. – Не хватало ещё, чтобы вы предупредили Секвойю и мой гениальный план потерпел крах из-за троих глупых драконят.

– Что ещё за план? – выплюнула Росянка. – Обмануть нас и заставить поджечь жалкую кучку корешков? Ты сам глупец! Думаешь, Секвойя не отобьётся своими силами, если костёр ничего не даст? Да плевать на твои корешки! Мы сильнее, чем ты думаешь, а джунгли ещё сильнее, и ядожалы сюда не пройдут!

Старый дракон усмехнулся.

– Я живу тут не одну тысячу лет и получше тебя знаю, на что способны джунгли. Меня они в своё время едва не прикончили… но тут, к счастью, появился Боярышник. Милый старичок-листокрыл оказался так полезен… Останусь, пожалуй, в нём насовсем – во всяком случае, пока кости не сгниют и крылья не откажут."

"Над берегом ручья повисла ледяная тишина. Росянка затаила дыхание, не в силах собраться с мыслями. Казалось, над головой захлопнулись челюсти драконоловки. Сердце бешено колотилось в груди, перепуганный взгляд Ивы притягивал, моля о помощи. В сознании вертелось только одно: как её спасти, как?

– То есть… в каком смысле? – ошарашенно выдавил, наконец, Мандрагор.

– А Боярышник… значит, ты не Боярышник? – подхватила Сверчок.

– Хе-хе-хе! – рассмеялся скрипучий старческий голос. – Только снаружи, только снаружи… хотя все эти годы он думал, что сам себе хозяин. Считал меня всего лишь голосом в голове, одним из многих. Украсил семечко искусной резьбой и слушал его шёпот… – Дракон достал резное яйцо и любовно погладил. Никакое это не яйцо, поняла Росянка, а само «Дыхание зла», его семя! – Великий учёный остался совсем один, – продолжал голос, – и ставил эксперименты на себе. Вот уж повезло так повезло – представляю, что выплыло бы наружу, будь у него другие подопытные!

Росянка ощутила, как плети лианы впиваются в лапы.

– Ты Оса! – зарычала она. – Значит, ты всё время была у нас в джунглях и знала, что мы выжили!

Старый дракон запрокинул голову и расхохотался жутким пронзительным смехом, леденящим душу.

– При чём тут Оса? – выдавил он, переводя дыхание. – О нет! Королева – полезный союзник, но и только, а в конечном счёте тоже моя игрушка. Оса вольна творить зло, чтобы забавлять меня, однако когда-нибудь поймёт, что управляла собственным разумом не более, чем самый жалкий червь из её подданных.

– Тогда кто же ты? – вытаращила глаза Сверчок.

Глаза Боярышника вдруг остекленели, в них замелькали белые и зелёные огоньки.

– Я сила, владеющая по праву всем этим континентом! – прорычал он.