По окончании ритуала принц резко вскочил, так, что стул отлетел почти в меня, слегка ударив в бок, и ушёл, громко хлопнув дверью. А я, мелко дрожа, сползла по стене.

Ещё один день в этом месте — и мы вернёмся.

***

— Возможно, ваш зверь ещё может проснуться? — за обедом ко мне подсела Лианна Бэар, выглядевшая неожиданно собранной и настороженной.

Не знаю, что именно вызывало её тревогу — девушка выглядела встревоженной и даже немного расстроенной. Она всё время озиралась, дышала чаще обычного, словно чего-то опасалась. Возможно, свободно витавшие в воздухе феромоны оборотней действовали на неё не лучшим образом, и, как и я, она мечтала, чтобы эта поездка скорее завершилась."

"—Не думаю, — ответила я, делая большой глоток чая без молока. Высокоуровневый ритуал принёс лишь незначительное облегчение, и теперь я была способна мыслить здраво, не думая о том, как сильно мне хочется всех… покусать.

И всё шло отлично… пока не появилась Лианна — и ненормальные зверские желания не вернулись. Лучше даже не думать об этом.

—У вас всё в порядке, Лианна? — спросила я, не желая дать девушке возможность углубиться в размышления о том, что я могу проснуться. С учётом того, что пантеры после двадцати пяти просыпались крайне редко — и почти всегда уже покалеченными, — меня могли немедленно выгнать со своей должности.

— Да… вы ведь тоже это чувствуете, правда?

— Все оборотни это ощущают, и даже люди — отголоски. — Под этим я имела в виду силу льоркана Его Высочества — такую, что даже отсюда многие казались подавленными, хотя сам принц уже несколько часов как был на переговорах с гостями из Ваарга. — Скажите, почему вы не остались во дворце? Приехать сюда в такой момент… рискованно.

Я бы точно не приехала, будь у меня выбор. Но Его Высочество добавил меня в список в последний момент.

— Я всегда помогаю отцу на столь важных мероприятиях — изучаю традиции гостей перед их приездом, слежу за тем, чтобы ничто не показалось им оскорбительным.

Прямо таки готовая будущая королева?

— Да и приятно вырваться из крыла участниц. Я не хочу участвовать в их интригах — слишком уж они любят сплетничать обо мне, — добавила она, почти по-дружески.

Правда ли то, что она говорила? Наверное. Но мне казалось, что куда больше сплетен ходит о Барбаре, ведь именно ей досталось основное внимание кронпринца. В отличие от Лианны, у неё было меньше связей, она уже была вдовой и, наряду с Аделаидой, считалась одной из самых взрослых участниц Отбора. Вряд ли другие участницы не припоминают моей подруге её «грехи».

— Скажите, вы знаете что-либо о следующих заданиях? И сколько их ещё осталось? — осторожно спросила девушка, но я в ответ только покачала головой.

— Даже если бы знала — никому бы не сказала, — развела я руками.