Болезненный танец, в котором оба постоянно били друг друга в грудь, плечи, руки, бёдра.

На обнажённом торсе Ракхара Кровавого появлялись синяки и страшные красные отметины, но бой не прерывался — до тех пор, пока один из ударов не считался бы смертельным.

Деревянные древки свистели в воздухе, сталкиваясь с хлёстким звуком, от которого вздрагивали даже те, кто считал себя искушённым в военном деле. Кронпринц двигался с пугающей экономностью — точные шаги, сухие повороты корпуса, будто он заранее знал, где будет следующий удар. Ракхар Кровавый же бросался вперёд, как зверь: размашисто, почти без защиты, полагаясь на силу и натиск. Их копья сталкивались вновь и вновь — с оглушительным треском, так что женщины взволнованно взвизгивали, а мужчины комментировали бой так, будто сами справились бы лучше.

Почти незаметное движение, тихий рык, который, казалось, услышала только я — и вот Ракхар Кровавый уже стоит на коленях, а «острие» копья кронпринца упирается ему в шею.

— Боги выбрали победителя! — громко возгласили гости из Ваарга, всё это время проводившие свои странные ритуалы, и толпа, наблюдавшая за боем, тут же разразилась аплодисментами, а некоторые из слуг даже радостно вскрикнули.

Лианна, казалось, только теперь начала приходить в себя — отстранилась от края балкона, жадно вдыхая запах кронпринца и озираясь по сторонам.

— Леди Валаре, — негромко напомнил мне Ульвар Йаск, и я, кивнув, поспешила спуститься вниз сквозь густую толпу, торопясь к кронпринцу.

Кто-то случайно задел меня плечом и извинился, другие шарахались в сторону, с изумлением глядя на меня, но я, в целом, не обращала на это внимания. Зрение сузилось до мощной фигуры Каэлиса Арно, стоящего рядом с вааргцем, который, судя по выражению лица, был крайне недоволен тем, как завершился их поединок.

— В следующий раз я не дам вам выбора, леди Валаре. Украду вас, как делали наши предки, — и вы не сможете отказать мне в своём благословении. Тогда уж я точно не проиграю, — дерзко усмехнулся Ракхар Кровавый, но я почти не обратила на него внимания.

Мой взгляд был прикован к торсу кронпринца: плотный жилет треснул, и теперь обнажал золотистую грудь, на которой отчётливо проступали синяки.

Но ни капли крови.

В глаза ему я не смотрела — после вчерашнего разговора я не совсем понимала, как себя вести.

— Ракхар, полагаю, вы готовы к подписанию соглашений? — отозвался Его Высочество напряжённым, злым тоном, и гость из Ваарга нехотя кивнул.

— Вы доказали, что способны удерживать власть по законам Ваарга. Хотя с вашим зверем — это неудивительно…

— Леди Валаре? — кронпринц явно добивался, чтобы я обернулась, но всё, что я делала — это изучала землю, ища следы крови. — Ритуал.

Конечно. Ритуал с браслетом из змеиной кожи.

— Всё чисто, — отчиталась я.