— Вы уже не первый раз упоминаете этих ваших умельцев. Кто они? Вы их где-то наняли? Из-за знаний? Которые они тщательно оберегают?

— И да, и нет, — девушка покосилась на Ликона и честно заявила: — я смогу ответить только на часть вопросов, но никак не на всё, что вас интересует. Сами понимаете.

— Понимаю, — эхом откликнулся Ульрих и задумчиво смолк, внимательнее вглядываясь в лица стоявших вдоль улицы горожан. Опрятно одетые, у всех обувь на ногах, на щеках здоровый сытый румянец, дети играют, не глядят на него с голодной мольбой на осунувшихся лицах. Никто даже не подумал кинуться под копыта, моля облагодетельствовать.

И эти шары с магическим светом… Светло так, что видны детали: и ровная брусчатка, и лавочки с клумбами, и даже трещины на стенах домов. Удивительно.

Невероятно!

Ещё раз оценивающе пробежался по точёному профилю юной герцогини, как она спокойно улыбается жителям и что-то им отвечает.

Замок Йорков не впечатлил бы его вовсе: небольшое и неказистое здание всего с двумя башнями по бокам. Но строение сияло магическими огнями, которые придавали этому месту сказочный вид.

Их встречали: на крыльце стояли несколько людей. Давешний великан Ховард, какой-то старик с тростью наперевес, маленькая старушка в тяжёлом длинном платье. Позади троицы, словно прячась в тени, замерла пухлая женщина.

Ульрих лично помог всаднице спуститься на землю. Её варлак явно его невзлюбил, потому что нет-нет, скалил зубы и утробно рычал. Впервые эти животные так на него реагируют.

— Леди Одри! — воскликнула старая леди, горячо обнимая девушку, — как же ж вы исхудали! И в чём только душа держится? — запричитала она.

— Мы волновались за вас, ледюшка, — прогудел Ховард.

— У нас всё благополучно, никто не заболел, — вторил ему скрипучим голосом высокий старик.

— Я так рада всех вас видеть! — широко улыбалась герцогиня. Впервые за всё время на её лице проступили настолько светлые, ничем не омрачённые эмоции. Становилось понятно: эти люди дороги Одри, как самые близкие родственники. — Берта! Что же вы там стоите! Дайте я вас обниму!

Женщина, позвякивая связкой ключей, робко шагнула вперёд и сама прижала к себе хрупкую хозяйку.

— У нас гости, — опомнилась Одри, пару минут спустя, впрочем, совсем не смутившись.

 — Его Величество Ульрих Первый. И его отважные рыцари, — девушка чуть замялась, — вы мне их так и не представили, — вдруг поняла она, осуждающе поглядев на короля.

— Вот приведём себя в порядок после долгой дороги, так всё честь по чести сделаю, — усмехнулся он, одновременно ощущая непривычность всей этой ситуации: его знакомили с простыми подчинёнными герцогини, и не в приёмной зале, и даже не в кабинете, а на улице, почти что посреди двора.