***

Десять лет назад к ее отцу, князю Бернхарду Савостийскому явился какой-то важный гость. Изабелла увидела его из окна. Высокий суровый мужчина со свитой рыцарей. Весь какой-то крепкий и опасный, как стальной клинок. Всадники въехали во двор замка и спешились. А когда этот мужчина вдруг поднял голову и скользнул взглядом по верхнему ряду окон, как будто заметил ее, она испугалась. Спряталась, потом хотела бежать к отцу. Но тут в комнату вошла ее мать, княгиня Северина, и строго сказала:

— Белла, посиди здесь. И будь добра, пока я не вернусь, никуда отсюда не выходи.

Время шло и шло, матушка не появлялась, а ей стало мерещиться, что она слышит какие-то громкие голоса. Было тревожно и очень любопытно.

Закончилось все неожиданно.

Вдруг со двора действительно послышались голоса, бряцание оружия, конское ржание. Изабелла кинулась к окну и выглянула, прячась за ставнем. Это уехали те рыцари, и с ними гость. И не успела она выдохнуть с облегчением, как явилась матушка и сказала, что ее просватали.

Теперь она невеста короля Норберта из Аргантара.

Мама еще что-то говорила, она не слышала. У Изабеллы был шок, и потом еще всю ночь этот мужчина снился.

Ей тогда было двенадцать.

С тех пор жених не поинтересовался невестой и не обозначил своего присутствия ни разу.

Зато ее жизнь изменилась порядком. Вместо нормальных платьев, к которым Белла привыкла, ей теперь понашили модных туалетов. А в них не побежишь и на дерево не полезешь. Ходить, и то с трудом, а еще хуже — сидеть. Пыточный корсет адски впивался в ребра и безжалостно вдавливался в живот. Хуже было то, что ей еще и наняли разнообразных учителей на все случаи жизни.

Днем приходилось это все терпеть, а по ночам этот загадочный и опасный мужчина ей снова снился. И она нервно подскакивала каждый раз, когда во двор замка въезжали всадники.

Так прошел год.

Потом еще три.

Изабелле было уже шестнадцать.

Папенька дал в ее честь первый бал. Открытий было много. Слухи о женихе. Смех за спиной. Зависть. А кроме того, ей довелось узнать, что все мужчины похотливые чудовища и у них у каждого по восемь рук. Из разговоров светских дам можно почерпнуть много интересного.

Еще три года.

Эпидемия. Мор скота. Неурожай."

"Пять лет назад умер отец. Надорвался, слишком много магии отдал. Лес спасал от пожара. Еще через два года скончалась матушка.

В двадцать лет Изабелла уже была владетельной княжной Савостии.

Сейчас ей исполнилось двадцать два, она была самостоятельна, свободна, независима и не стеснена в средствах. У нее даже имелся некий гипотетический жених, это защищало от нашествия «похотливых чудовищ», желающих прибрать к рукам ее княжество. А с другой стороны, его как бы и не было.

Она считала свою жизнь идеальной.

И вдруг это письмо.