Вернон помолчал немного, потом вдруг заорал:

– А ты вышла за него замуж! Я для тебя был недостаточно хорош?! За меня ты замуж не захотела, а за него вышла.

Крепко сжимая в руке «кольт», Вернон наклонился над Оливией. И сейчас в глазах его было столько ненависти, что она в испуге отстранилась.

– Ты позволила ему прикасаться к тебе. Прикасаться своими грязными ирландскими руками. Господи, как ты мне отвратительна!

– Значит, все это теперь уже не из-за земли? – прошептала Оливия. – Все это из-за моего брака?

He успел Вернон ответить, как в кухню вошел Эрл.

– Браниган появился на дороге, хозяин.

Вернон выпрямился, с трудом овладев собой. Схватив Оливию за руку, он заставил ее подняться со стула.

– Пойдем, миссис Браниган. – Он потащил ее к черному ходу. – Пойдем поприветствуем твоего муженька.

Въехав во двор, Конор сразу заметил людей, ожидавших его на заднем крыльце. Увидел и револьвер в руке Вернона. Спешившись, он медленно направился к крыльцу, но остановился в нескольких шагах, раздумывая, как лучше поступить.

Вернон держал Оливию рядом с собой, но револьвер был направлен не на нее. Он был направлен на Конора.

– Приветствую, Браниган. А мы тебя дожидаемся.

Конор взглянул на жену:

– Где девочки?

– Они у Джонсонов.

Он кивнул и перевел взгляд на Вернона.

– Что ты теперь предлагаешь, Вернон? – спросил он, стараясь говорить как можно спокойнее. – Семь долларов за акр?

– Цена упала. Теперь – один доллар.

Конор гадал, станет ли Вернон использовать Оливию как козырь в игре. Покачав головой, он ответил:

– Нет, не договоримся.

– Я так и думал. – Вернон посмотрел на своих людей. – Джошуа, Эрл, мне кажется, мистера Бранигана нужно убедить.

Подручные Вернона молча кивнули.

– Конор, отдай им землю! – в отчаянии закричала Оливия. – Отдай!..

Он слышал мольбу в ее голосе, но не мог уступить. И дело было не в земле. Просто он должен был устоять, должен был бороться за то, во что верил. Возможно, Вернон запугал Оливию, но его, Конора, он не запугает.

Джошуа с Эрлом медленно приблизились к нему, и Конор отступил, оценивая возможности противника. Было ясно: с Джошуа он справится без труда. Но он помнил, с какой силой Эрл ударил его кулаком в тот вечер, почти три месяца назад. Да, с этим будет справиться труднее.

Сжав кулаки, Конор внимательно наблюдал за противниками, гадая, кто из них нападет первый. Очевидно, это будет Джошуа—у него свои обиды, а терпения очень мало.

Когда последовал первый удар, оказалось, что Конор был прав в своих расчетах. Он ловко уклонился от кулака Джошуа и в то же время локтем двинул в живот Эрла. Эрл со стоном согнулся, а Конор, размахнувшись, нанес сильный удар правой в челюсть Джошуа. И тут же нанес удар левой. Джошуа взмахнул руками и рухнул на землю.