Финдус снова вскочил на стол.

— Этот твой мухатический подкладыватель так будет делать? — возмущённо спросил он.

— Да, но не так буйно, — ответил Петсон.

— А не опасно с ним дело иметь? — засомневался Финдус. — Ещё прибьёт, чего доброго.

— Мм… вряд ли, — пробормотал Петсон, продолжая читать.

Он нашёл то, что искал о Полхеме. Написано было не так уж много, и ничего полезного для себя старик не отыскал, зато там были три маленьких чертежа механических букв. Петсон близоруко сощурился. Финдус пролез между ним и книгой и тоже изо всех сил прищурился.

— Думаешь, я уже прочитал? — спросил Петсон и улыбнулся, глядя на упрямого кота.

— А то как же? — решительно заявил Финдус. — И думать закончил. Сейчас мы сыграем в крестики-нолики.

Они сыграли в эту игру на свой манер — кусочками сахара на клетчатой скатерти. Финдус всё время менял правила — непременно в свою пользу. Как же иначе?

А потом пришла пора спать.

Когда они улеглись, Петсон всё думал о Полхеме и механическом алфавите. Ему казалось, что он видел изображения всех моделей когда-то давно, но он их плохо помнил, кроме тех, что были в книге.

Вот бы ему быть таким изобретательным, как Полхем! Или хотя бы жить по соседству, чтобы можно было зайти и посоветоваться насчёт механического Деда Мороза."

"Когда Петсон засыпал, ему привиделось, как он подходит к дому, поразительно похожему на его столярку. Над дверью виднелась вывеска: «МЕХАНИЧЕСКАЯ МАСТЕРСКАЯ ПОЛХЕМА».

Петсон входит, звенит дверной колокольчик. Внутри всё как в старинной лавке, но он узнаёт мастерскую. За прилавком стоит человек в маске Деда Мороза. Петсон знает, что это — Полхем.

— Добрый день, Петсон, давно не виделись, — говорит Дед Мороз.

Его голос доносится словно из глубокого колодца.

— Добрый день, Полхем, — осторожно отвечает Петсон. — Вот и Рождество скоро. С наступающим!

— Знаю, знаю. Я уже в Деда Мороза вырядился. Чем могу быть полезен?

— Мехунический ильфувит…

— Что? — строго спрашивает Полхем.

— То есть механический алфавит.

— Так бы и говорил, — ворчит Полхем. — Сейчас будет.

Из-под прилавка он вытаскивает большой ящик с разными моделями механических букв. Петсон внимательно их разглядывает. Здесь — всё, что он хотел знать, но некоторые буквы трудно разглядеть. Он берёт одну.

— Эй ты, осторожней, — резко говорит Полхем. — Если сломаешь, заберу у тебя кота.

Петсон быстро кладёт букву на место.

— Вот так-то, — говорит Полхем. — Смотри, но не трогай.

После паузы он неприязненно продолжает:

— Нерешительный ты какой-то. Тормозишь часто. Может быть, взглянем на что-нибудь другое? Как насчёт механической куклы?

Полхем достаёт деда-мороза, заводит его ключиком и ставит на прилавок. Кругом — почти полная тьма, освещена только фигурка.