Собрал отряд самых опытных сталкеров и ушел на разведку, да так и не вернулся.

Управляющий задумчиво замолчал.

— А давно это было, Тимофей Федорович?

Пожилой слуга, очнувшись от забытья, скорбным голосом ответил:

— Ровно сорок восемь лет тому назад, ваше сиятельство.

Глава 18

Итак, два очень важных события произошли ровно сорок восемь лет тому назад. За тридцать лет до моего рождения. В год, когда моей матери исполнилось три года. Именно тогда мой дед оставил в банковской ячейке странный кристалл, указывающий ровно на юго-восток, в направлении диких земель.

И в этот же год он без вести пропал. Могло ли это быть простым совпадением? Легко. Но мне не давал покоя только один факт: проплаченная именно до текущего года банковская ячейка. Этот факт рушил мою веру в простую случайность. Этот факт все ставил с ног на голову.

— Тимофей Федорович, вы сказали, что дед ушел в дикие земли с группой сталкеров. Кто-нибудь из них вернулся обратно?"

"Управляющий нахмурился. Было хорошо заметно, что ему не слишком нравится этот разговор.

— Вернулись двое, ваше сиятельство, — ответил он после продолжительного задумчивого молчания.

— Они были хорошими войнами. Но после возвращения, их было не узнать. Оба стали совершенно седыми. Один из них сошел с ума и через несколько дней умер от непонятной хвори. Мы боялись приглашать магов-целителей с большой земли, опасаясь, что начнется расследование и нас могут лишить надела. Нападения монстров, страх среди мирного населения, бегство жителей, а тут еще и это — сами понимаете, ваше сиятельство. — Тимофей Федорович виновато развел руками. — А второй сталкер с того момента, как вернулся, ни слова не произнес. Молчал все время. В комнате у себя сидел. А через неделю собрал вещи и ушел в монастырь под Казанью. После этого его никто не видел. Бабушка ваша пыталась у них выведать, что произошло, да без толку. Тот, который с ума сошел, так он в горячечном бреду постоянно что-то твердил про холодное зеленое пламя и мертвых воинов.

— Что еще за пламя такое? — удивленно спросил я.

— Кто ж его знает, ваше сиятельство? — пожал плечами управляющий. — Только вот, как дед-то ваш отправился в дикие земли, еще до возвращения тех двоих, произошло одно странное и пугающее явление.

В той стороне, куда ушел отряд появилось зеленое зарево и начали раздаваться звуки набата. Будто кто-то в огромный барабан бухал. Целую ночь это продолжалось, а потом все стихло. И вот что удивительно, Александр Николаевич, с той самой ночи нападения монстров на наш надел прекратились.

Я задумался над словами управляющего. Слишком много было в них разрозненных фактов, откровенных домыслов и пробелов повествования. Как бы я не пытался, мне не удавалось связать всё воедино.