Всего-то нужно было пожать… гхм, руку. Да, пусть будет рука. Так вот, при нажатии на руку у статуи отскакивала голова, обнажая углубление, где и хранилось искомое.

— Всегда знала, что голова Лерана внутри полая, — не удержалась от ехидного замечания.

Но на злорадство не было времени.

Наскоро начертала записку с извинениями и оставила на кровати, прикрыв ей магический срам. Что написала? То, что заставило бы декана поверить в ложь. Так и отчиталась: вы слишком для меня, господин Леран. «Слишком хорош» выдать не сумела, как не пыталась. Рука не поднялась.

Зато поднялась она в другом направлении.

Напрасно Леран показал карту, по которой меня отслеживал. Что ж, больше не получится. Теперь, когда по карте прыгали следы двадцати Дарин Врину — пойди, пойми, которая из них настоящая. Даже у мага такого уровня, как Леран, уйдет не меньше пары дней. А мне этого хватит, чтобы доставить малыша Максимку к его сородичам.

Но сначала — лаборатории.

Всегда не любила это место. Холодно, сыро, попахивает плесенью, несмотря на стерильную чистоту. Я девушка не из пугливых, многое повидала. И все же, идя в одиночестве по узким каменным коридорам, минуя участки, где раньше располагались склепы, чувствовала, как липкий холодок пробирается вдоль спины, заползает под ворот и ерошит волоски на затылке.

Еще хуже стало, когда добралась до клеток.

Магические копии так похожи на живых драконов. Вот только лишены души. Ревут, машут крыльями, показывают зубы, но все это только программы. Боли эти махины не чувствуют, их зрачки не реагируют на свет. Добралась я и до копий, сделанных с Максимки. Каждый раз, когда подносила к морде очередного пленника магический светильник, сердце ныло и замирало.

Но, слава всему светлому, что осталось в этом мире, среди драконов не было ни одного по-настоящему живого.

— Пора убираться… — приказала я себе.

Быстро вернула ключи, стерев с них свои отпечатки. Поднялась на поверхность и обнаружила, что за пределами подземелий начался закат. Ярко-красный диск палящего солнца на прощанье окрасил шпили башен багрянцем. Завтра будет ужасно жарко, да никто и не сомневался.

— Снежок! — выкрикнула вверх. — Нужна помощь!"

"Мой милый лебер, какое счастье, что он у меня есть. Мой надежный друг и верный помощник.

В считанные часы домчал до приюта. Сестра Амалия, дежурившая у входа, даже не вздрогнула, когда я проходила мимо. Зато Иван вышел встречать, правда, в этот раз лишь смерил оценивающим взглядом, приветственно чихнул и смылся. Бодать больше не пытался.

Максимка спал в своей комнате, свернувшись калачиком и прижав к себе красную панамку с помпоном. Он спал так сладко, что я не решалась будить. Села рядом и коснулась светлых пушистых волос.

— Мама?.. — Максимка все же открыл глаза. Сонно поморгал и улыбнулся.