При поиске в мозгу как будто что-то щелкало, и выпущенная струйка поисковой магии возвращалась обратно без добычи. Я не могла взять след.

— Так, Дарина Врину, сосредоточься! — приказала себе, полагая, что блокирование сил связано с сильным волнением. — Подумай о том, ради чего ты все это делаешь. О голодных детях в приюте. И о своем нерожденном малыше. Ты должна ему помочь!

Удивительно, но мантра подействовала. Я таки взяла след: едва заметный, тонкий, словно паутинка. Цепляясь за него из последних сил, побрела к ближайшему поселению. Чем быстрее двигалась, тем крепче и отчетливее был след.

Он уже напоминал не нить, а плотную веревку — отчего-то светлую и теплую.

Никогда такого прежде не встречала!

— О, вот и наша ведьма!

Таким приветствием встретили жители деревеньки. Они сгрудились на центральной площади, вооружившись факелами, вилами и оглоблями.

— Жечь собрались? — хмуро поинтересовалась я.

Вот только этого мне не хватало! Нет бы спокойно сделать свое дело и уйти в ночь, так нет, разбирайся еще и с этим. Как будто без того забот мало. А я, между прочим, едва не валюсь с ног: поисковая магия высосала слишком много сил.

Еще и дракона победить надо. А все внешность, уже не впервой меня принимают за ведьму. Правда, жечь прежде не собирались.

— Что ты, милая, — чуть не плача, обратилась ко мне старушка с самыми большими вилами и всклокоченными волосами. — Мы тебя так ждали, так ждали…

— Вот, и жалование небольшое собрали. — Дедок с длинной седой бородой (как видно, староста) предъявил тощий кошель. — Не обессудь, госпожа, больше нету ничего…

Ага, выходит, ведьму собрались не жечь, а попросить об услуге. Что ж, это даже лучше. В таком случае можно и подыграть.

Одно странно: при нападении драконов обычно рыцаря Света приглашают, и уж никак не ведьму.

— Так что случилось? — поинтересовалась я. — Дайте угадаю: завелся залетный дракон, который все жрет, бьет и крушит?

Жители деревни, коих было чуть больше десятка, разом помотали головами. Всклокоченная бабулька шагнула вперед и доверительно шепнула:

— Змееныш-вертихвост к нам повадился.

Она воровато оглянулась, как будто нечисть могла услышать и отомстить.

— Любопытно… — произнесла я. Присела на любезно предложенный пень и с наслаждением вытянула уставшие ноги.

— И как вы определили принадлежность нечисти?

— Вот она видала!

Вперед вытолкали тощую девчушку с белесыми косами и испуганным лицом.

— Я… Это… Гуляла… на сеновал заглянула… решила кур проверить.

— Брешишь! — беззубо прошамкала какая-то старуха. — Свиданка у тебя там была с Фотичем моим. Ишь, кур она проверяла, хозяйственная нашлась…"

"Вся женская часть поселения заохала и осуждающе закачала головами. Краснощёкий детина с топором виновато опустил голову. Видать, от самый Фотич.