- Спасибо вам, лорд Нойман, за столь огромную честь! - сказала ему.

Он кивнул, явно не уловив моей иронии.

- Но я, пожалуй, откажусь! – добавила я.

- Эйвери Таккер, две с половиной минуты, - напомнил о себе распорядитель.

- Да знаю я, знаю! - отозвалась я. - Меня уже пригласили, - сказала Эрику Нойману, - и я дала свое согласие.

- Откажись от приглашения! - приказал он.

- С чего бы мне это делать? К тому же, я хочу пойти на бал с тем человеком.

- С того, что тебя пригласил я.

- Вот еще. И не подумаю! – огрызнулась в ответ.

- Тогда давай заключим пари. У тебя так и так будет две минуты форы, потому что я стартую за тобой.

Судя по его лицу, второй вариант Эрик Нойман не рассматривал.

- Не буду я с тобой соревноваться, - сказала ему.

- Эйвери Таккер, сорок секунд до старта!

- Обсудим это на финише. То, в каком ты будешь платье, чтобы я прислал нужные цветы, - отозвался он.

- С чего ты решил, что девушкам нравится подобное обращение? - удивилась я. - Говорю же, нет! Ничего не будет, никуда я не пойду, так что цветы свои можешь...

- Эйвери Таккер, время! – раздался голос распорядителя, и вот тогда-то я кинулась к первому препятствию.

Рванула на пределе скорости.

Краем уха услышала, как Эрика Ноймана звали приготовиться, потому что до его старта оставалось меньше двух минут.

И тут же раздался раздосадованный возглас распорядителя, а я, добежав до первой веревочной лестницы, на которую указывала магическая стрелка, все же не удержалась и повернулась.

Эрик не стал выжидать обещанные мне две минуты. Никакой форы у меня не было, потому что он кинулся за мной сразу же.

Вцепившись рукой в лестницу, я принялась взбираться по ней наверх, размышляя о том, что это будет тот еще забег - когда за мной по пятам несется тот, кто пялился на мой зад, а если догонит, то, не исключено, он не откажется за него и потрогать.

Я не собиралась допускать ни одного, ни другого. И третьего тоже - его приглашения на бал.

И пусть я не планировала с ним состязаться, но, словно обезьяна взобравшись по лестнице, с разбега нырнула в первую трубу. Немного не рассчитала, приложилась головой и коленями, но не обратила внимания на боль.

Потому что уже ползла по трубе на предельно возможной скорости, словно от этого зависела моя жизнь!

Добралась до конца трубы, порядком отбив себе все, что можно было только отбить, но при этом злорадствовала, представляя, как нелегко придется Эрику – ведь я была меньше его ростом почти на голову, да и в плечах значительно уже.

Мне и самой было непросто переставлять руки и ноги, когда я передвигалась на четвереньках, а ему, как я подозревала, придется ползти по-пластунски.

Выбравшись из трубы, мысленно ахнула, увидев, на что именно указывала горевшая в воздухе магическая стрелка.