Я не всегда буду рядом сидеть в кресле. Думай.

Облизнув губы, сложила руки на груди. Меньше всего сейчас хотела разгадывать чужие ребусы.

— Мне разбили сердце, папа, — тихо призналась и выдохнула. — Ты не представляешь, как это больно. Я устала и хочу снова почувствовать себя твоей счастливой дочерью.

— Да, — он выдохнул и, запрокинув голову, удобно устроил её на спинке кресла. — Знаю и это. Ты прости меня, дочь. Не с того я в тот день начал разговор о твоем замужестве. Раз в жизни дал слабину и струсил открыть тебе всю правду. Ты ведь у меня горячая голова, я боялся твоей реакции на всё это.

Да и с Мирабель вышло не так, как я желал. Девочке нужно учиться, она большая умница. Тянется к наукам, развивает магию.

— Когда мне сказали, что ты оставил её, я не поверила, — наконец улыбнувшись, прищурилась. — Она попала в свою Академию?

— А как же, — отец светился гордостью. — Что я зря выбивал для нее именное приглашение?

— А как же отбор, папа? Кто бы попал на него? Ты знаешь, что эта ""светлая голова"" обещала принцу Дункану руку и сердце?

Я внимательно следила за реакцией папы. Казалось, он даже лицом посветлел оттого, что не нужно больше скрывать наличие сестры.

Его распирало от гордости за нее.

— А мною ты так же гордишься, пап?

Душу вдруг кольнула ревность и неуверенность в себе. Такое новое и неприятное для меня чувство.

— Анабель, — он тяжело выдохнул. — Ты всегда была и будешь моей любимой доченькой. С Мирабель всё по-другому. Я следил за ней на расстоянии и не мог ни обнять, ни похвалить. Я ведь и её отец. Но знаешь, как это сложно смотреть на нее и не иметь возможности даже поговорить. Она росла одна. Мать, эта проклятая женщина, вдалбливала в её голову лишь одну мысль — она должна одержать победу на драконьем отборе.

 Должна затмить всех! Вскружить голову принцу и занять трон. Сделать все то, что не вышло у нее.

— Нет, — я покачала головой, — у Мирабель ничего бы не вышло. Лодосу нужен наследник.

— Вот и твой ответ на вопрос, зачем она являлась за тобой. Лодосу нужен наследник, а ей власть, о которой она так грезила.

Я сглотнула внезапно появившийся ком в горле. В комнате снова стало тихо. Стрелочки часов упорно ползли вперёд, показывая половину первого…

— Я становлюсь наследницей, то есть виконтессой Лодоса, — прошептала, наблюдая за ходом часов, — а Мирабель одерживает победу на отборе.

Но ты не позволил ей. Не отдал меня.

— Не совсем так, Анабель. Хотя… — он растер шею и расстегнул первые пуговички на рубашке, оттягивая ворот. — Я придумал иной способ вернуть тебя в свет. Через брак, моя девочка. Ты выйдешь замуж за титулованного лорда.

— Он все еще желает жениться? — мой голос дрожал.

— Ещё как! — отец кивнул. — Только вот я больше ни во что вмешиваться не желаю, Бель. Твоё решение и твой выбор.